Foi um verão difícil para o Seleção masculina dos EUA. Três meses depois de vencer pela terceira vez consecutiva Liga das Nações Concacaf título com um convincente dois a zero vitória sobre o principal rival Méxicoa USMNT botou um ovo no Copa Américatornando-se o primeiro anfitrião do torneio a ser eliminado antes das oitavas de final.
O técnico Gregg Berhalter pagou pelo fracasso com seu trabalho. O diretor esportivo de futebol dos EUA, Matt Crocker, espera contratar um técnico comprovado e de alto nível para substituir Berhalter até o final do verão. Mas menos de dois anos antes de os americanos abrirem o Copa do Mundo FIFA de 2026 em casa, o programa está inundado de incerteza.
É neste contexto que a seleção olímpica masculina dos EUA dará início aos Jogos de Paris contra a nação anfitriã, a França, na quarta-feira.
Os homens dos EUA não competem nos Jogos Olímpicos de Verão desde 2008. Apenas um dos jogadores americanos, o zagueiro central Milhas Robinson, esteve na USMNT pela Copa América. Robinson também é um dos três membros da lista olímpica de 18 jogadores com idade máxima de 23 anos; o meio-campista Djordje Mihailović (25) e o zagueiro veterano da Copa do Mundo de 2022 Walker Zimmermann (31) são os outros.
Seja Zimmerman ou o atacante do Inter Miami Benjamim Cremaschique aos 19 anos foi o americano mais jovem selecionado pelo técnico olímpico Marko Mitrović, o Paris 2024 oferece uma chance de ouro de saltar para a seleção principal mais tarde.
“Acho que isso está na cabeça de alguns caras: se você se sair bem neste torneio, um futuro técnico, futuro técnico, estará observando e tomando notas?” Mihailović disse à FOX Sports na segunda-feira, durante uma ligação da Zoom com repórteres. “Você poderia entrar nos planos dele.”
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Isso teria sido verdade mesmo se Berhalter tivesse permanecido no comando da seleção principal. Quinze dos 18 homens que Mitrović escolheu para Paris já jogaram pela equipa universitária, quase todos sob o comando do antigo treinador.
Berhalter tinha seus clientes habituais, tanto no time titular quanto no banco. Romper poderia ter sido difícil com ele ainda lá. Um treinador totalmente novo – que provavelmente virá de fora do ecossistema do futebol americano e que, portanto, veria o grupo de jogadores da USMNT com novos olhos – oferece o benefício raro e inestimável de uma ficha completamente limpa.
No entanto, essa oportunidade só surgirá se a equipe tiver um bom desempenho. Enfrentando os franceses diante de 67 mil torcedores no State de Marselha será uma recepção assustadora no jogo internacional, mas os dois últimos jogos dos americanos na fase de grupos – contra Nova Zelândia e Guiné – parecem vencíveis. Termine acima desses dois e os americanos podem começar a sonhar com um pódio.
Com apenas 16 nações participantes, o formato do torneio olímpico de futebol masculino é muito mais tolerante do que qualquer Copa do Mundo. Sobreviva ao primeiro round e vença uma partida eliminatória e, de repente, você estará competindo por uma medalha. É mais fácil falar do que fazer. Mesmo assim, o México, um país que nunca passou das quartas de final da Copa do Mundo, conquistou o ouro olímpico em 2012. Outras potências não tradicionais, como Camarões e Nigériatambém têm títulos olímpicos.
Os homens norte-americanos foram agrupados em Pequim em 2008, na sua mais recente participação olímpica. Mas terminaram em quarto lugar em 2000. E, em ambos os casos, meia dúzia de jogadores acabou por ser um dos principais contribuintes, dois anos mais tarde, para os participantes bem-sucedidos no Campeonato do Mundo americano.
Não se trata apenas de jogos internacionais. Dada a localização destes Jogos, muitos olheiros de clubes europeus estarão presentes.
“Este torneio pode ser um trampolim na carreira de muitas pessoas, não apenas na seleção principal, mas na carreira como um todo”, disse o goleiro Patrick Schulte disse.
“Mas todos aqui sabem que o objetivo coletivo é ganhar uma medalha de ouro, e se conseguirmos isso, se conseguirmos fazer uma boa exibição juntos, o céu será o limite para os jogadores deste grupo.”
A equipa sénior precisa claramente de uma sacudida, e não apenas de ficar à margem. A introdução de novos jovens talentos é uma obrigação para colocar os titulares à sua frente. O sucesso na França criaria simultaneamente competição e serviria para atenuar a decepção da eliminação precoce da Copa para os torcedores norte-americanos.
Uma boa campanha nessas Olimpíadas também seria uma pena no topo da Liga Principal de Futebol. Todos, exceto um americano, jogam atualmente na MLS, costumavam ou se desenvolveram em uma das academias de seus times. Por outro lado, apenas dois jogadores do elenco final de 26 jogadores de Berhalter eram da MLS. Nenhum dos dois registrou um único minuto na Copa.
Não que os jogadores olímpicos estejam concentrados em onde ganham a vida neste momento.
“Estamos representando não apenas a MLS, mas América como um todo”, disse Schulte.
“Todos esses caras merecem oportunidades de jogar nas Olimpíadas e podem provar o que quiserem com a forma como jogam”, disse Zimmerman à FOX Sports no início deste mês em Nova York, algumas horas depois que a escalação foi formalmente anunciada. “Não importa em que liga você joga.
“Neste momento, estamos todos jogando no mesmo time.”
Doug McIntyre é redator de futebol da FOX Sports e cobriu o Estados Unidos seleções masculinas e femininas em Copas do Mundo da FIFA nos cinco continentes. Siga-o em @ByDougMcIntyre.
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