A primeira missão de astronauta da Boeing terminou na noite de sexta-feira com o pouso de uma cápsula vazia e dois pilotos de teste ainda em voo. espaço, deixado para trás até o próximo ano porque NASA consideraram seu retorno muito arriscado.
Seis horas depois de partir da Estação Espacial Internacional, o Starliner saltou de pára-quedas no White Sands Missile Range, no Novo México, descendo no piloto automático através da escuridão do deserto.
Foi um encerramento tranquilo de um drama que começou com o lançamento em junho de Boeing estreia da tripulação há muito adiada e rapidamente se transformou em um momento de angústia prolongado de uma missão atingida por falhas de propulsores e vazamentos de hélio. Durante meses, o retorno de Butch Wilmore e Suni Williams foi questionado enquanto os engenheiros lutavam para entender os problemas da cápsula.
A Boeing insistiu, após extensos testes, que o Starliner era seguro para trazer os dois para casa, mas a NASA discordou e reservou um voo com a SpaceX. A viagem SpaceX não será lançada até o final deste mês, o que significa que eles estarão lá até fevereiro – mais de oito meses depois de decolarem no que deveria ter sido uma viagem rápida.
Wilmore e Williams deveriam ter levado o Starliner de volta à Terra em meados de junho, uma semana após o lançamento. Mas a viagem até a estação espacial foi prejudicada pela cascata de problemas nos propulsores e pela perda de hélio, e a NASA finalmente decidiu que era muito arriscado devolvê-los no Starliner.
Assim, com novas atualizações de software, a cápsula totalmente automatizada saiu com seus assentos vazios e trajes espaciais azuis junto com alguns equipamentos antigos da estação.
“Ela está voltando para casa”, disse Williams pelo rádio enquanto a cápsula branca e azul se desencaixava da estação espacial, a 420 quilômetros sobre a China, e desaparecia no vazio negro.
Williams ficou acordado até tarde para ver como tudo acabaria. “Um bom pouso, incrível”, disse o Controle de Missão da Boeing.
Câmeras na estação espacial e dois aviões da NASA capturaram a cápsula como uma faixa branca se aproximando para o pouso, o que atraiu alegria.
Houve alguns obstáculos durante a reentrada, incluindo mais problemas com os propulsores, mas o Starliner fez um “pouso certeiro”, disse o gerente do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich.
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Mesmo com o retorno seguro, “acho que tomamos a decisão certa em não ter Butch e Suni a bordo”, disse Stich em entrevista coletiva na manhã de sábado. “Todos nós estamos felizes com o sucesso do pouso. Mas há um pedaço de nós, de todos nós, que gostaríamos que tivesse sido do jeito que planejamos.”
A Boeing não participou da coletiva de imprensa de Houston. Mas dois dos principais funcionários espaciais e de defesa da empresa, Ted Colbert e Kay Sears, disseram aos funcionários em nota que apoiavam a decisão da NASA.
“Embora possa não ter sido assim que imaginamos originalmente a conclusão do voo de teste, apoiamos a decisão da NASA para o Starliner e estamos orgulhosos do desempenho de nossa equipe e nave espacial”, escreveram os executivos.
A demonstração da tripulação do Starliner encerrou uma jornada repleta de atrasos e contratempos. Depois que os ônibus espaciais se aposentaram, há mais de uma década, a NASA contratou a Boeing e a SpaceX para serviços de táxi orbital. A Boeing teve tantos problemas em seu primeiro voo de teste sem ninguém a bordo em 2019 que teve que repeti-lo. A reforma de 2022 revelou ainda mais falhas e a conta de reparos ultrapassou US$ 1 bilhão.
O voo de balsa da tripulação da SpaceX no final deste mês será o décimo para a NASA desde 2020. A cápsula Dragon será lançada na expedição de meio ano com apenas dois astronautas, já que dois assentos estão reservados para Wilmore e Williams para a viagem de volta.
Como astronautas veteranos e capitães aposentados da Marinha, Wilmore e Williams anteciparam obstáculos no voo de teste. Eles se mantiveram ocupados no espaço, ajudando em reparos e experimentos. Os dois agora são tripulantes em tempo integral da estação junto com os outros sete a bordo.
Mesmo antes do par ser lançado em 5 de junho em Cabo Canaveral, Flórida, o sistema de propulsão do Starliner estava vazando hélio. O vazamento era pequeno e considerado isolado, mas mais quatro surgiram após a decolagem. Então cinco propulsores falharam. Embora quatro dos propulsores tenham sido recuperados, a NASA parou para pensar se mais avarias poderiam dificultar a descida da cápsula da órbita.
A Boeing conduziu vários testes de propulsores no espaço e em terra durante o verão e estava convencida de que sua espaçonave poderia trazer os astronautas de volta com segurança. Mas a NASA não conseguiu se sentir confortável com a situação dos propulsores e optou pela SpaceX.
Os controladores de vôo realizaram mais testes de disparo dos propulsores da cápsula após o desencaixe; um não acendeu. Os engenheiros suspeitam que quanto mais os propulsores são acionados, mais quentes eles ficam, fazendo com que as vedações protetoras inchem e obstruam o fluxo do propelente. Eles não poderão examinar nenhuma das partes; a seção que segurava os propulsores foi abandonada pouco antes da reentrada.
A Starliner será transportada dentro de algumas semanas de volta ao Centro Espacial Kennedy da NASA, onde as análises serão realizadas.
Funcionários da NASA enfatizaram que a agência espacial continua comprometida em ter duas empresas americanas concorrentes transportando astronautas. O objetivo é que a SpaceX e a Boeing se revezem no lançamento de tripulações – uma por ano por empresa – até que a estação espacial seja abandonada em 2030, pouco antes de sua reentrada ardente. Isso não dá à Boeing muito tempo para se atualizar, mas a empresa pretende avançar com o Starliner, segundo a NASA.
Stich disse que após o pouso é muito cedo para saber quando o próximo voo do Starliner com astronautas poderá ocorrer.
“Levará um pouco de tempo para determinar o caminho a seguir”, disse ele.
&cópia 2024 The Canadian Press
