Os Estados Unidos vão devolver o Canal do Panamá da influência chinesa, secretário de defesa dos EUA Pete Hegseth disse na terça -feira durante uma visita à nação da América Central.
Hegseth, após conversas com o governo do Panamá, prometeu aprofundar a cooperação em segurança com as forças do Panamá e disse que a China não teria permissão para “armar” o canal usando as relações comerciais das empresas chinesas para espionagem.
“Juntos, retomaremos o Canal do Panamá da influência da China”, disse Hegseth, falando em um píer renovado com assistência nos EUA na Cidade do Panamá.
“A China não construiu este canal. A China não opera esse canal e a China não armará esse canal. Juntamente com o Panamá na liderança, manteremos o canal seguro e disponível para todas as nações”.
Mais de 40% do tráfego de contêineres dos EUA, avaliado em aproximadamente US $ 270 bilhões por ano, passa pelo Canal do Panamá, representando mais de dois terços dos navios que passam todos os dias pela segunda hidrovia interoceânica do mundo.
Espera-se que Hegseth obtenha uma olhada em close no Canal do Panamá ainda na terça-feira, o primeiro dia inteiro de uma rara visita a uma nação ainda inquietação com as ameaças de Trump de recuperar o canal.
Enquanto Hegseth falou sobre a remoção da influência chinesa, Trump falou em termos mais amplos e não descartou usando força militar, se necessário.
Hegseth é o primeiro secretário de Defesa dos EUA a visitar em décadas, e sua viagem segue relatos de que o governo Trump solicitou opções das forças armadas dos EUA para garantir o acesso ao canal, que os Estados Unidos construíram há mais de um século e entregaram ao Panamá em 1999.
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Trump reclamou que foi um mau negócio para os Estados Unidos.
Hegseth foi recebido pelo ministro da Segurança Pública do Panamá, Frank Abrego, e realizou reuniões de portas fechadas com o presidente Jose Raul Mulino e outros funcionários.
Dada a retórica dura de Trump, as apostas são altas para a visita de Hegseth.
“No geral, isso não foi uma questão vencedora para os Estados Unidos em termos de diplomacia pública no Panamá”, disse Ryan Berg, diretor do Programa das Américas do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
Ainda assim, funcionários e especialistas atuais e antigos dos EUA dizem que os Estados Unidos encontraram um parceiro disposto no combate à influência chinesa em Mulino.
Em fevereiro, Mulino anunciou a iniciativa formal do Panamá para sair da iniciativa do cinturão e da estrada da China e ajudou a repressão de Trump aos migrantes.
Ele aceitou vôos de deportação de não-panamanianos e trabalhou para conter a migração da América do Sul, atravessando a perigosa selva de Darien de seu país.
Hegseth elogiou Mulino, dizendo que seu governo entendeu a ameaça da China, e suas observações sobre o Panamá a liderança em abordar as preocupações de segurança do canal pareciam ser um aceno para as sensibilidades do Panamá.
Hegseth, um veterano militar dos EUA e ex-apresentador da Fox News, apoiou com entusiasmo a agenda de segurança focada no sul de Trump, por meios como despachar tropas dos EUA para a fronteira dos EUA com o México e oferecer aeronaves militares para voos de deportação.
Trump afirmou falsamente que a China está operando o canal, algo que Hegseth disse que não era verdade na terça -feira e que os soldados chineses estão presentes.
Mas os especialistas reconhecem as preocupações de segurança dos EUA, particularmente em relação à espionagem, com uma expansiva presença comercial chinesa no Panamá que também inclui planos de empresas chinesas para construir uma ponte sobre o canal.
No mês passado, Trump comemorou um acordo liderado pela empresa americana Blackrock para comprar a maior parte do negócio de US $ 22,8 bilhões do conglomerado de Hong Kong, CK Hutchison, incluindo seus portos em cada extremidade do Canal do Panamá.
Trump disse que a compra foi um exemplo de como os Estados Unidos estavam “recuperando” o canal.
Mas a China criticou, com o regulador do mercado dizendo que realizará uma revisão antitruste do acordo.
As autoridades atuais e antigas dizem que o Canal do Panamá seria crítico para a aprovação de navios de guerra dos EUA durante qualquer conflito futuro na Ásia, uma vez que os navios da Marinha transitariam do Atlântico para o Pacífico para apoiar o esforço de guerra.
Mesmo sem bloquear o canal, a China poderia ter uma enorme vantagem, sendo capaz de pesquisar vasos passando por ele.
Ainda assim, John Feley, que foi embaixador dos EUA no Panamá de 2015 a 2018, contestou a afirmação do governo Trump de que a presença da China no Panamá foi uma violação do tratado de Panama EUA.
“O que não é legítimo sobre a maneira como Trump fez isso é a tática de bullying que ele usou, que é afirmar que houve uma violação do tratado de neutralidade. Não houve”, disse Feeley.
Mulino defendeu a administração do canal pelo Panamá, dizendo que foi tratado com responsabilidade pelo comércio mundial, incluindo o dos Estados Unidos, e que “é e continuará sendo, panamaniano”.
–Reportagem de Phil Stewart; Relatórios adicionais de Idrees Ali; Edição de Clarence Fernandez, Rod Nickel e Alistair Bell
