O objetivo final para Lionel Messi e seu Inter Miami companheiros de equipe nesta temporada é óbvio: erguer a MLS Cup enquanto chovem confetes após a partida do campeonato da liga em 7 de dezembro.
Um grande passo nesse sentido para o elenco do GOAT e da técnica Tara Martino pode acontecer na noite de quarta-feira, quando os Herons enfrentarem o atual campeão da MLS Cup. Tripulação Colombo na capital de Ohio com a chance de conquistar o título da temporada regular de 2024 (a cobertura ao vivo começa às 19h30 horário do leste dos EUA na FS1, FOX Deportes e AppleTV).
A MLS Cup continua sendo a medalha de maior prestígio do futebol americano. Mas o Supporters Shield não fica muito atrás. E garanti-lo com dois jogos para disputar seria um golpe para Messi e Miami, que ocupava o último lugar na classificação da Conferência Leste quando a lenda viva argentina chegou à América do Norte, há pouco mais de um ano.
Vestido com o distintivo rosa do clube, Messi – junto com o ex- Barcelona companheiros de corrida Jordi Alba e Sergio Busquets – prontamente liderou o Inter em uma jornada de contos de fadas até o triunfo inaugural da Copa das Ligas, ao derrotar 46 outros times da primeira divisão do Estados Unidos, Canadá e do México alardeada Liga MX.
O rei acrescentou então outra coroa, a 45ª de sua carreira incomparável, quando ajudou Argentina vencer a Copa América de 2024 no Hard Rock Stadium de Miami durante o verão. No entanto, o Supporters Shield representaria seu primeiro troféu exclusivo da MLS, uma conquista significativa, mesmo que a prioridade neste outono seja claramente vencer a MLS Cup diante de seus próprios torcedores no Chase Stadium. Ao terminar em primeiro lugar geral, os Herons garantiriam a vantagem de jogar em casa durante toda a pós-temporada.
É justo que a primeira oportunidade do clube de conquistar o Supporters Shield venha em Columbus, uma cidade que se tornou o lar espiritual do futebol americano. E é justo que se depare com esta versão do Crew, os queridinhos do pequeno mercado da MLS, liderados pelo atacante colombiano Cucho Hernández e que se tornaram um peso pesado continental legítimo ao jogar o estilo de ataque arriscado e fluido empregado pela estrela em ascensão do treinador da liga, Wilfried Nancy.
As histórias aqui quase se escrevem sozinhas. Esses dois times não são apenas as feras indiscutíveis do Leste, mas também são o número 1 e o número 2 em todo o circuito nacional de 29 clubes com base em pontos por jogo. Quarta-feira pode e deve servir como uma prévia digna da final da conferência vencer ou voltar para casa no final deste outono. Os playoffs raramente acontecem conforme o planejado, no entanto. A única certeza é que a competição de quarta-feira é o destaque da temporada de 2024 até agora. Pode até ser o jogo do início de outubro mais aguardado da história da MLS.
A matemática é simples. Miami, com o segundo melhor recorde fora de casa (9W-2L-4T) na MLS, conquistaria o Supporters Shield com uma vitória no Lower.com Field. Enquanto isso, o Crew – que disputou uma partida a menos que o Miami – pode ficar a cinco pontos do líder da liga com uma vitória em casa. O Columbus se recuperou de uma desvantagem de 2 a 0 para vencer o Herons sem Messi na última vez que esses times se enfrentaram, nas oitavas de final da Copa das Ligas deste ano, que encerrou a defesa do título do Miami, embora o time de Martino tenha vencido o Columbus no jogo da MLS em junho. .
Agora Messi está de volta, depois de superar a feia lesão sofrida no tornozelo na final da Copa América. Ele está quase imparável desde que voltou, com três gols e duas assistências em quatro jogos em setembro. Seu gol no segundo tempo no fim de semana passado contra o Charlotte salvou um ponto valioso para sua equipe, estabelecendo a grande vitória de quarta-feira.
Lionel Messi marca dois gols na volta ao Inter Miami
Não é tudo sobre Messi; Columbus também tem Luis Suárez para se preocupar. O Crew manteve o ícone uruguaio sem gols em sua única partida contra eles neste ano, embora ele tenha tido um ajudante na derrota na Copa da Liga. Mas Suárez, atualmente empatado em terceiro lugar na MLS com 17 gols (um a mais que Hernandez), é quase tão perigoso quanto Messi no ataque. E detê-lo será ainda mais difícil, com Messi também procurando por aberturas atrás da linha de defesa de Nancy.
Além do Supporters Shield, Miami também está perseguindo a história: Messi e Friends estabeleceriam um novo recorde de pontos ao vencer suas últimas três partidas da temporada regular – apenas mais uma razão pela qual a partida de quarta-feira é obrigatória.
Doug McIntyre é repórter de futebol da FOX Sports. Ex-redator da ESPN e do Yahoo Sports, ele cobriu as seleções nacionais masculina e feminina dos EUA em Copas do Mundo da FIFA em cinco continentes. Siga ele @Por Doug McIntyre.
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