BEIRUTE (AP) – Milhares de insurgentes sírios assumiram o controle da maior parte Alepo no sábado, estabelecendo posições na maior cidade do país e controlando o seu aeroporto antes de expandir a sua ofensiva de choque para uma província próxima. Eles enfrentaram pouca ou nenhuma resistência das tropas governamentais, segundo combatentes e ativistas.
Um monitor de guerra, o Observatório Sírio para os Direitos Humanos, disse que os insurgentes liderados por Hayat Tahrir al-Sham assumiram o controle do aeroporto internacional de Aleppo, o primeiro aeroporto internacional a ser controlado por insurgentes. Os combatentes alegaram que tomaram o aeroporto e postaram fotos de lá.
Milhares de combatentes também avançaram, quase sem oposição das forças governamentais, para tomar cidades e aldeias no norte de Hama, uma província onde estiveram presentes antes de serem expulsos pelas tropas governamentais em 2016. Eles alegaram na noite de sábado ter entrado na cidade de Hama.
Um enorme constrangimento para Assad
A ofensiva rápida e surpresa é um enorme embaraço para o Presidente da Síria, Bashar Assad, e levanta questões sobre a preparação das suas forças armadas. A ofensiva insurgente lançada a partir do seu reduto no noroeste do país parecia ter sido planeada há anos. Também surge num momento em que os aliados de Assad estavam preocupados com os seus próprios conflitos.
Nos seus primeiros comentários públicos desde o início da ofensiva, divulgados pela agência de notícias estatal no sábado à noite, Assad disse que a Síria continuará a “defender a sua estabilidade e integridade territorial contra os terroristas e os seus apoiantes”. Ele acrescentou que a Síria é capaz de derrotá-los, não importa o quanto os seus ataques se intensifiquem.
A Turquia, principal apoiante dos grupos de oposição sírios, disse que os seus esforços diplomáticos não conseguiram impedir os ataques do governo a áreas controladas pela oposição nas últimas semanas, que violaram um acordo de desescalada patrocinado pela Rússia, Irão e Ancara. Autoridades de segurança turcas disseram que uma ofensiva limitada dos rebeldes estava planejada para impedir os ataques do governo e permitir o retorno dos civis, mas a ofensiva se expandiu à medida que as forças do governo sírio começaram a recuar de suas posições.
Os insurgentes, liderados pelo grupo jihadista salafista Hayat Tahrir al-Sham e incluindo combatentes apoiados pela Turquia, lançaram a sua ofensiva de choque na quarta-feira. Começaram por organizar um ataque em duas frentes em Aleppo e na zona rural de Idlib, entrando em Aleppo dois dias depois e assegurando uma cidade estratégica que fica na estrada que liga a maior cidade da Síria à capital e à costa.
Na noite de sábado, tomaram pelo menos quatro cidades na província central de Hama e alegaram ter entrado na capital provincial. Os insurgentes tentaram recuperar as áreas que controlavam em Hama em 2017, mas falharam.
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Preparando um contra-ataque
As forças armadas da Síria afirmaram num comunicado no sábado que, para absorver o grande ataque a Aleppo e salvar vidas, redistribuíram tropas e equipamento e estavam a preparar um contra-ataque. O comunicado reconheceu que os insurgentes entraram em grandes partes da cidade, mas disse que não estabeleceram bases ou postos de controlo. Mais tarde no sábado, as forças armadas procuraram dissipar o que disseram ser mentiras em referência a relatos sobre a retirada ou desertação das suas forças, dizendo que o comando geral estava a cumprir os seus deveres no “combate a organizações terroristas”.
O regresso dos insurgentes a Aleppo foi o primeiro desde 2016, após uma exaustiva campanha militar em que as forças de Assad foram apoiadas pela Rússia, pelo Irão e pelos seus grupos aliados.
A batalha de 2016 por Aleppo foi um ponto de viragem na guerra entre as forças do governo sírio e os combatentes rebeldes, depois dos protestos de 2011 contra o governo de Assad se terem transformado numa guerra total. Depois de parecer estar a perder o controlo do país para os rebeldes, a batalha de Aleppo garantiu o domínio de Assad em áreas estratégicas da Síria, com facções da oposição e os seus apoiantes estrangeiros controlando áreas na periferia.
A ofensiva relâmpago ameaçou reacender a guerra civil do país, que esteve em grande parte num impasse durante anos.
Na noite de sexta-feira, testemunhas disseram que dois ataques aéreos atingiram os limites da cidade de Aleppo, visando reforços insurgentes e caindo perto de áreas residenciais. O Observatório disse que 20 combatentes foram mortos.
Os insurgentes foram filmados fora da sede da polícia, no centro da cidade, e fora da cidadela de Aleppo, o palácio medieval no centro antigo da cidade e um dos maiores do mundo. Destruíram cartazes de Assad, pisando em alguns e queimando outros.
A invasão de Aleppo ocorreu após semanas de violência latente de baixa intensidade, incluindo ataques do governo a áreas controladas pela oposição.
A ofensiva ocorreu num momento em que grupos ligados ao Irão, principalmente o Hezbollah do Líbano, que apoia as forças do governo sírio desde 2015, estavam preocupados com as suas próprias batalhas em casa. Um cessar-fogo na guerra de dois meses do Hezbollah com Israel entrou em vigor na quarta-feira, no mesmo dia em que as facções da oposição síria anunciaram a sua ofensiva. Israel também intensificou os seus ataques contra o Hezbollah e alvos ligados ao Irão na Síria durante os últimos 70 dias.
Insurgentes levantam bandeiras sobre a cidadela de Aleppo
Falando do centro da cidade, na praça Saadallah Aljabri, o combatente da oposição Mohammad Al Abdo disse que foi a primeira vez que regressou a Aleppo em 13 anos, quando o seu irmão mais velho foi morto no início da guerra.
“Se Deus quiser, o resto da província de Aleppo será libertado” das forças governamentais, disse ele.
O trânsito estava tranquilo no centro da cidade neste sábado. Os combatentes da oposição dispararam para o alto em comemoração, mas não houve sinal de confrontos ou de presença de tropas governamentais.
Jornalistas na cidade filmaram soldados capturados pelos insurgentes e os corpos de outras pessoas mortas em batalha.
Abdulkafi Alhamdo, um professor que fugiu de Aleppo em 2016 e voltou na noite de sexta-feira depois de saber que os insurgentes estavam lá dentro, descreveu “sentimentos mistos de dor, tristeza e memórias antigas”.
“Quando entrei em Aleppo, dizia a mim mesmo que isso era impossível. Como isso aconteceu?
Alhamdo disse que passeou pela cidade à noite visitando a cidadela de Aleppo, onde os insurgentes hastearam as suas bandeiras, uma grande praça e a universidade de Aleppo, bem como o último local onde esteve antes de ser forçado a partir para o campo.
“Andei pelas ruas (vazias) de Aleppo, gritando: ‘Gente, gente de Aleppo. Somos seus filhos’”, disse ele à Associated Press em uma série de mensagens.
Os hospitais da cidade estão lotados
Os moradores de Aleppo relataram ter ouvido confrontos e tiros, mas a maioria permaneceu em casa. Alguns fugiram dos combates.
Escolas e escritórios governamentais foram fechados no sábado, pois a maioria das pessoas permaneceu em casa, de acordo com a rádio Sham FM, uma estação pró-governo. As padarias estavam abertas. Testemunhas disseram que os insurgentes mobilizaram forças de segurança pela cidade para evitar quaisquer atos de violência ou saques.
O Escritório das Nações Unidas para a Coordenação de Assuntos Humanitários disse na sexta-feira que os dois principais hospitais públicos de Aleppo estavam cheios de pacientes, enquanto muitas instalações privadas fecharam.
Em postagens nas redes sociais, os insurgentes foram retratados fora da cidadela, o palácio medieval no centro antigo da cidade e um dos maiores do mundo. Em vídeos de celulares, eles se gravaram conversando com moradores que visitaram em casa, buscando garantir-lhes que não causarão nenhum dano.
A administração liderada pelos curdos sírios no leste do país disse que quase 3.000 pessoas, a maioria delas estudantes, chegaram à sua região depois de fugirem dos combates em Aleppo, que tem uma população curda considerável.
A mídia estatal informou que vários “terroristas”, incluindo células adormecidas, infiltraram-se em partes da cidade. As tropas do governo os perseguiram e prenderam vários que posaram para fotos perto de pontos turísticos da cidade, disseram.
Num programa matinal da televisão estatal no sábado, comentadores disseram que os reforços do exército e a ajuda da Rússia repeliriam os “grupos terroristas”, culpando a Turquia por apoiar a investida dos insurgentes nas províncias de Aleppo e Idlib.
A agência de notícias estatal russa Tass citou Oleg Ignasyuk, funcionário do Ministério da Defesa russo que coordena a operação na Síria, dizendo que aviões de guerra russos atacaram e mataram 200 militantes que lançaram a ofensiva no noroeste na sexta-feira. Não forneceu mais detalhes.
