O Verão das Estrelas está prestes a ficar ainda mais celestial.
Com o Campeonato Europeu na Alemanha já em pleno andamento, a expansão de 16 equipes Copa América 2024 começa quinta-feira, quando Lionel Messi e atual campeão Argentina enfrentar inimigo da Concacaf Canadá em Atlanta (a cobertura começa às 19h horário do leste dos EUA, início às 20h ET no FS1 e no aplicativo FOX Sports).
Messi conquistou seu primeiro título com o Albiceleste seleção principal na Copa América de 2021. Ele consolidou seu legado como GOAT no ano seguinte, quando levou a Argentina à sua primeira Copa do Mundo desde Diego Maradona fez isso quatro décadas antes.
O USA 2024 apresenta a Messi uma oportunidade de ouro para aprimorar ainda mais seu currículo. Outra coroa da Copa daria a Messi seu terceiro triunfo em um grande torneio, igualando o grande brasileiro Pelé. Vencer três vitórias consecutivas colocaria a Argentina em rara companhia como uma das poucas nações – e a primeira desde a grande seleção espanhola de 2008-12 – a realizar o feito.
A equipe do técnico Lionel Scaloni não mudou muito desde que içou a peça mais cobiçada do esporte no Catar, no final de dezembro de 2022. Além de Messi, outros veteranos Anjo Di Maria, Emiliano Martínez e Nicolas Otamendi Ainda estão lá. A adição mais notável é de 19 anos Manchester United avançar Alejandro Garnachoque estreou por seu país no ano passado.
A Argentina não descansou sobre os louros nos últimos 18 meses.
O Albiceleste postou um recorde vistoso de 13W-1L-0T desde a Copa do Mundo. E eles são os favoritos proibitivos para se repetirem como campeões, com Brasil uma segunda escolha relativamente distante.
Fazer isso é outra coisa completamente diferente.
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Messi completará 37 anos um dia antes do segundo jogo da Argentina, contra Chile em East Rutherford, Nova Jersey.
Ele foi retardado por lesões desde que seu sonho começou com MLS clube Inter Miami verão passado. Messi apareceu em apenas 12 dos primeiros 18 jogos do Herons na liga nesta temporada. Mas ele ainda é letal quando saudável, o que Messi demonstrou ao marcar dois gols na vitória por 4 a 1 sobre Guatemala último fim de semana na última partida de preparação da Argentina.
O Canadá, participante da Copa do Mundo de 2022, será um avanço na competição. Os vermelhos terminou em primeiro lugar na qualificação da Concacaf para o Catar e tem um talento mundial legítimo em Bayern de Munique zagueiro/ala Afonso Davies que, aos 23 anos, acaba de ser nomeado capitão do Canadá. Eles também têm uma equipe mais jovem, agora comandada por um novo técnico, o americano Jesse Marsch. Marsch, que foi preterido para o cargo nos EUA no ano passado, está desesperado para causar uma boa primeira impressão no torneio internacional mais antigo do mundo. Deter Messi será a principal prioridade. Mas não o único.
“À medida que ele envelheceu, sua maior arma passou a ser o passe”, disse o zagueiro dos Reds Kamal Miller disse recentemente sobre Messi, seu ex-companheiro de equipe no Inter Miami. “Temos que fazer um bom trabalho não apenas focando nele, mas respeitando toda a equipe.”
Alexi Lalas dá previsões rodada por rodada para a Copa América | SOTU
Enquanto isso, os rivais sul-americanos da Argentina, Chile e Peru são oponentes ainda mais formidáveis.
Enquanto isso, os rivais sul-americanos Chile e Peru estarão um passo à frente dos canadenses. Os chilenos venceram a Argentina em finais consecutivas da Copa América em 2015 e 2016, esta última marcando a última vez que os EUA sediaram o evento.
Mas há um caminho claro para a final de 2024 se a Mess & Co. Brasil e Uruguai – o terceiro favorito das casas de apostas – estão ambos do outro lado da chave. México pode ser o seu maior obstáculo, mas o El Tri entra na competição com o elenco mais fraco dos últimos tempos.
Vencer a decisão de 14 de julho no Hard Rock Stadium, em sua cidade natal, Miami, proporcionaria um final de livro de histórias para a já incomparável carreira de Messi, caso ele decidisse largar o microfone e se afastar dos jogos internacionais enquanto os confetes ainda estão caindo.
Ou talvez um terceiro título consecutivo o inspire a buscar um quarto título sem precedentes, especialmente com outra Copa do Mundo aqui na América do Norte, daqui a apenas dois verões.
“Se me sentir bem”, disse ele repetidamente este ano, “continuarei jogando”.
De qualquer forma, todos os olhos estarão voltados para a maior estrela desta Copa América que começa quinta-feira, nem que seja para ver que tipo de magia Messi poderá ser capaz de conjurar como bis.
Doug McIntyre é redator de futebol da FOX Sports. Antes de ingressar na FOX Sports em 2021, ele foi redator da ESPN e do Yahoo Sports e cobriu o Estados Unidos seleções masculinas e femininas em várias Copas do Mundo FIFA. Siga-o em @ByDougMcIntyre.
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