DORTMUND, Alemanha – Devem ter havido milhares de conversas neste estádio na quarta-feira, mas apenas uma que mudou tudo durante toda a noite – e talvez no torneio.
Enquanto o Euro 2024 a semifinal avançava, Inglaterra e a Holanda empatado em 1 a 1, reservas Ollie Watkins e Cole Palmer conversou no banco.
Eles se dão bem e têm muito em comum nas últimas semanas, ou seja, que cada um queria estar em campo e o técnico Gareth Southgate não lhes deu o tipo de jogo que desejariam.
Eles sentiram que desta vez seria diferente. Com capitão Harry Kane com o pé ainda doendo por causa de uma falta no primeiro tempo, Watkins iria tentar. Palmer já havia sido avisado de que iria entrar.
Palmer começou a falar sobre como eles se conectariam, suas ligações, o que Watkins iria fazer e como ele o encontraria.
Do lado de Watkins, o que importava era mais o resultado. Ele tinha a sensação, e já fazia algum tempo, de que sua chance estava chegando e que algo grande iria acontecer.
Palmer substituído Phil Pé aos 80 minutos, com Watkins convocado para o lugar de Kane momentos depois. Não demorou muito. Com o relógio marcando pouco mais de 90 minutos, Palmer pegou a bola e mandou um passe laser na direção do amigo. Watkins recebeu-o devidamente, virou-se, acertou-o no canto inferior e enviou a Inglaterra para a final do Euro 2024 no domingo, contra Espanha (15h00 horário do leste dos EUA na FOX e no aplicativo FOX Sports).
“Juro pela minha vida que disse ao Cole que ele vai me preparar hoje e que vou marcar”, disse Watkins depois. “É a melhor sensação de todas.
“Esse gol era meu pão com manteiga. Você não tem essa oportunidade com muita frequência e eu tive que ser ganancioso e chutar. Acho que nunca tinha acertado a bola tão bem antes.”
Com tantas estrelas na seleção inglesa – Kane e Foden e Jude Bellingham e mais – foi Watkins, entre todas as pessoas, quem colocou a seleção nacional na primeira grande final a que chegou em solo estrangeiro.
Watkins, 28 anos, pode ter recebido uma mensagem de felicitações do príncipe William após sua greve, mas durante a maior parte de sua carreira ele definitivamente não foi membro da realeza do futebol.
A parte inicial foi passada na liga inferior Cidade de Exeterincluindo uma passagem por empréstimo ao Weston-super-Mare, da quinta divisão do futebol inglês.
Ele teve um grande ano na Premier League inglesa Vila Aston, e foi convocado para o Euro com base na forma e na fisicalidade. Seria um clichê dizer que ele sonhava em chegar aqui, mas não chegou, porque seus sonhos tinham que ser mais imediatos.
Até mesmo estar aqui na Alemanha tem sido difícil. Kane está indisposto e possivelmente não totalmente apto depois de sofrer uma lesão nas costas, mas ele é o capitão e o talismã e sua posição inicial está essencialmente gravada na pedra.
Quando Kane abriu caminho, exausto e com cólicas, na prorrogação contra Suíça, Ivan Toney e suas habilidades de especialista em cobrança de pênaltis foram preferidas a Watkins.
“Falamos sobre estar pronto”, disse Kane aos repórteres. “Quando é importante, você pode ter cinco minutos, um minuto, mas pode fazer a diferença, pode ganhar um torneio para nós. Ollie estava esperando, ele foi paciente. O que ele fez foi excelente e ele merece.”
Destaques da Holanda x Inglaterra | Euro 2024 | Semifinais
Watkins manteve a calma nos bastidores. Ele sabia que poderia acrescentar algo, especialmente durante o desempenho vacilante da Inglaterra ao longo da campanha. Essas coisas são esquecidas com o sucesso, mas o time de Southgate não tem jogado um futebol fluido e agora teve que se recuperar de uma desvantagem em todos os três jogos da fase eliminatória.
Houve muitas ocasiões em que um caçador furtivo oportunista poderia ter feito a diferença. Finalmente, ele o fez.
“Há semanas que espero por esse momento”, acrescentou Watkins. “Foi preciso muito trabalho duro para chegar onde estou hoje.
“Houve muitas críticas, mas estamos na final e isso é tudo que importa.
“Recentemente, obviamente fiquei um pouco frustrado. Não gosto de ficar no banco, tive a melhor temporada da minha carreira. Alguns amigos me enviaram mensagens e disseram para ser paciente e a quantidade de pessoas que me enviaram mensagens esta noite dizendo Eu marcaria quando entrasse era ridículo. Espero que eles possam fazer o mesmo na final.”
Martin Rogers é colunista da FOX Sports. Siga-o no Twitter @MRogersFOX e subscrever a newsletter diária.
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