Os astronautas a bordo Starliner da Boeing as espaçonaves estão confiantes de que voltarão à Terra em segurança a bordo da nave, apesar de semanas de mau funcionamento e falhas que as deixaram preso no espaço muito mais tempo do que o esperado.
Os pilotos de teste Suni Williams e Butch Wilmore apareceram em uma transmissão ao vivo organizada pela NASA na quarta-feira da Estação Espacial Internacional (ISS) parecendo felizes e saudáveis. Eles estavam animados ao responder às perguntas dos repórteres.
“Passamos por muitas simulações para que esta espaçonave passasse por todos os tipos de iterações e falhas, e acho que onde estamos agora e o que sabemos agora… sinto-me confiante”, disse Williams, ao lado de seu companheiro de tripulação. e na frente de uma bandeira dos EUA.
Os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore aparecem em sua primeira entrevista coletiva ao vivo no Starliner.
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“Tenho uma sensação muito boa no coração de que a espaçonave nos levará para casa, sem problemas. Tenho certeza de que se fosse necessário – se houvesse um problema com a Estação Espacial Internacional – entraríamos em nossa espaçonave, desencaixaríamos, falaríamos com nossa equipe e descobriríamos a melhor maneira de voltar para casa”, disse Williams, com seu cabelo comedicamente espalhado acima dela em meio à falta de gravidade.
Foi deles primeira coletiva de imprensa em órbitae a dupla disse que espera retornar à Terra assim que os testes do propulsor forem concluídos, embora não tenham fornecido um cronograma ou data.
Mas eles não estão reclamando de passar mais tempo no espaço e disseram que estão se divertindo ajudando a tripulação a bordo da ISS, bem como realizando experimentos e testes científicos em órbita.
Wilmore disse que eles foram para a missão sabendo que haveria problemas, dizendo: “Este é o mundo dos testes. Este é um negócio difícil.”
“O voo espacial humano não é fácil em nenhum regime, e houve vários problemas com todas as naves espaciais já projetadas, e essa é apenas a natureza do que fazemos”, disse Wilmore. “Você conhece aquele mantra: ‘O fracasso não é uma opção’”.
Os astronautas até fizeram uma pequena comédia física em gravidade zero para provar que estão de bom humor, com Williams dando cambalhotas para encerrar a transmissão ao vivo, enquanto Wilmore ria.
Apesar de ficarem presos no espaço por muito mais tempo do que o planejado, os astronautas parecem estar de bom humor.
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É o voo inaugural tripulado do Starliner construído pela Boeing, um projeto extremamente orçamentário que está sendo atormentado por contratempos e atrasos do começo.
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Mas ouvindo os elogios de Wilmore ao veículo, você não teria ideia de que este vôo em particular esteve no espaço por semanas a mais do que o esperado, nem que sofreu tentativas fracassadas de acoplagem, vários vazamentos de hélio, problemas de propulsor e muito mais.
Os astronautas da NASA Suni Williams, à esquerda, e Butch Wilmore conversam com familiares enquanto saem do prédio de operações e check-out para uma viagem à plataforma de lançamento no Complexo de Lançamento Espacial 41 no sábado, 1º de junho de 2024, em Cabo Canaveral, Flórida.
John Raoux/Associated Press
“O lançamento foi espetacular. Quero dizer, realmente incrível”, disse Wilmore no briefing de quarta-feira. “E então iniciamos nossas verificações de capacidades operacionais e a espaçonave teve um desempenho inacreditavelmente bom.”
Ele abordou o fato de que teve que assumir o controle manual da nave em determinado momento, quando vários propulsores falharam enquanto o Starliner se aproximava de seu porto de ancoragem na ISS.
“Felizmente, praticamos e obtivemos a certificação para controle manual, então assumimos o controle manual por mais de uma hora”, disse Wilmore.
Em um segundo briefing na quarta-feira, desta vez de funcionários da NASA e da Boeing, eles disseram que as equipes do Starliner também estão conduzindo testes em solo no Novo México, que terminarão neste fim de semana. Os planos de testes enfrentaram um “soluço” na forma do furacão Beryl, que atingiu o sul dos EUA no início desta semana.
Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse na quarta-feira que o “grande impulsionador” do tempo é levar os astronautas para casa antes que a missão SpaceX Crew-9 chegue com mais astronautas em agosto.
“Isso é uma espécie de back-end. Acho que estamos realmente trabalhando para tentar seguir os dados e ver quando é o primeiro momento em que podemos desatracar e pousar”, disse Stich, acrescentando que, “com otimismo, talvez seja até o final de julho”.
E embora nenhum retorno firme esteja no horizonte, a NASA disse que os astronautas apareceriam em outra transmissão ao vivo antes de devolverem o Starliner à nossa atmosfera.
Uma missão de desafios não planejados
Desde a sua decolagem em 5 de junho, a cápsula teve cinco vazamentos de hélio, cinco propulsores de manobra param e uma válvula de propulsão falha quase completamente, fazendo com que a tripulação no espaço e os gerentes de missão em Houston gastem mais tempo do que o esperado buscando soluções no meio da missão.
Isto significa que Wilmore e Williams prolongaram a sua estadia a bordo da ISS por muito mais tempo do que o inicialmente planeado – o plano original da missão era permanecer apenas uma semana a 10 dias, mas a dupla deixou a Terra há 35 dias, mais de um mês.
É o primeiro vôo do Starliner com tripulação e o último programa de testes crucial antes que a NASA possa certificar a espaçonave para missões de rotina de astronautas. Se aprovado, será adicionado como um segundo veículo da tripulação dos EUA à frota, operando ao lado do Crew Dragon da SpaceX.
Stich disse anteriormente que o Starliner está aprovado para passar até 45 dias na ISS, se necessário, e não é incomum que os astronautas sejam inesperadamente obrigados a prolongar sua estadia na estação espacial. Uma fonte anônima familiarizada com o planejamento de voos disse à Reuters que, se for absolutamente necessário, o Starliner poderá permanecer atracado na ISS por até 72 dias, usando vários sistemas de backup.
Nesta foto fornecida pela NASA, os astronautas do Boeing Crew Flight Test Butch Wilmore, à esquerda, e Suni Williams posam para um retrato dentro do vestíbulo entre a porta dianteira do módulo Harmony da Estação Espacial Internacional e a espaçonave Starliner da Boeing em 13 de junho de 2024.
NASA via AP
Os últimos problemas de voo seguem-se a anos de outros desafios que a Boeing enfrentou com o Starliner, incluindo um Falha no teste desenroscado de 2019 onde dezenas de falhas de software, problemas de design e problemas de gerenciamento impediram sua capacidade de acoplar à ISS.
Um teste repetido sem rosca em 2022 teve um acoplamento bem-sucedido, mas descobriu problemas adicionais de software e problemas com alguns dos propulsores da cápsula.
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