Nesta época, no ano passado, o Galáxia de Los Angeles estava vasculhando os escombros de mais uma temporada perdida. O recorde cinco vezes MLS Os campeões da Copa, um clube que se tornou mundialmente conhecido por contar com estrelas como David Beckham e Zlatan Ibrahimović, terminaram em 26º lugar entre os 29 times da MLS.
Outro título não poderia parecer mais distante.
E ainda assim aqui está o Galaxy, preparando-se para sediar outra franquia original da MLS – o Red Bulls de Nova York – na final da MLS Cup no sábado (a cobertura começa às 15h30 ET na FOX e FOX Deportes, com início às 16h10 ET nessas redes e na Apple TV).
“Estou emocionado pelo grupo, pelo clube, pela torcida, e por todos que, ao longo dos anos, estabeleceram o padrão para esta organização, que esta é a expectativa: estar em jogos como este, ganhar troféus. disse o técnico do Galaxy, Greg Vanney, que em 2021 retornou ao clube que o retirou da UCLA após uma sequência de sete temporadas repleta de títulos com Toronto FC.
Voltar ao topo levou tempo; o Galaxy também perdeu os playoffs em 2021. Essa onda de futilidade sem precedentes – o último título do clube na MLS veio há uma década – coincidiu com a ascensão do novo rico LAFC do outro lado da cidade. O LAFC alcançou as duas últimas Copas da MLS, conquistando a primeira (e a segunda Supporters’ Shield) há dois anos.
Desde o início de 2024, porém, esta equipe Galaxy parecia diferente.
“O fardo que vem com o legado de uma equipe como esta, ser capaz de assumir isso e sair e competir – este grupo atacou desde o primeiro dia desta temporada”, disse Vanney.
O Galaxy foi liderado o ano todo pelo craque espanhol Riqui Puigo ex-jogador de 25 anos Barcelona prodígio que foi nomeado o Melhor XI de 2024 da MLS no início desta semana. Puig, no entanto, perderá o jogo do título de sábado depois de romper o ligamento cruzado anterior durante a vitória final da Conferência Oeste sobre o Seattle Sounders na semana passada. De alguma forma, ele permaneceu naquele jogo e assistiu o gol da vitória do atacante Dejan Joveljić aos 85 minutos.
“Definitivamente sentiremos falta de Riqui”, disse o meio-campista do Galaxy, Mark Delgado. “Nosso coração está com ele e isso definitivamente nos dá mais um motivo para ir lá e dar tudo de nós.”
A equipa da casa tem muitas outras armas além de Puig. Alas do primeiro ano José Paintsil e Gabriel Pec foram revelações, com desempenho ainda melhor do que o anunciado depois de chegar ao Dignity Health Sports Park em Carson, Califórnia, no inverno passado. Veterano da seleção alemã Marco Reus foi recrutado em julho; ele chegou depois de jogar na derrota do Borussia Dortmund na final da UEFA Champions League para Real Madrid. Reus pode ser convidado a assumir mais funções de ataque com Puig de fora, embora o jogador de 35 anos esteja recuperando de uma lesão na virilha.
“A questão é: até que ponto podemos prepará-lo para o jogo desta semana?”, Disse Vanney sobre Reus. “Veremos dia a dia como ele se recupera.”
Mesmo assim, o Galaxy é o claro favorito. Isso vem com pressão. Enquanto isso, os visitantes brincam com o dinheiro da casa. Sétimo cabeça-de-chave no Leste, ninguém esperava que os Red Bulls estivessem na disputa de sábado. Apesar de vencer apenas um dos últimos nove jogos da temporada regular, Nova York surpreendeu o atual campeão da MLS Cup, Columbus Crew, na primeira rodada e depois derrotou o rival local. Cidade de Nova York FC e Orlando City em jogos de rua de eliminação única.
“Talvez para muitas pessoas fora deste clube seja a maior surpresa”, disse o técnico dos Red Bulls, Sandro Schwarz. “Agora podemos jogar uma final no sábado.”
E não há razão para que eles não possam vencer. A MLS ainda é uma liga baseada na paridade. Schwarz possui um meio-campista vencedor, o sueco Emil Forsberg, e eles não têm motivos para temer a recepção hostil que os espera no sul da Califórnia após o sucesso fora da Red Bull Arena nesta pós-temporada.
“Estivemos ausentes basicamente em todas as rodadas”, disse o atacante Lewis Morgan disse. Claro, tivemos a melhor de três séries, onde tivemos um jogo de playoff em casa. “Não acho que realmente importe onde será o jogo.”
Isso não quer dizer que não haja pressão sobre os convidados também. Os Red Bulls nunca ganharam uma MLS Cup. Apesar de um recorde de 15 jogos consecutivos nos playoffs, esta é apenas a primeira aparição no jogo mais importante da liga nacional nesse período e a segunda; eles perderam para o Crew neste mesmo estádio em 2008.
Espera-se que cerca de 1.000 torcedores do Red Bulls, muitos dos quais apoiam o clube de Harrison, Nova Jersey, desde que eram conhecidos como MetroStars durante os primeiros anos da MLS, façam a jornada até a costa oposta na esperança de testemunhar a história.
Os jogadores, por contrato, devem se esforçar para bloquear esse ruído. “Nosso foco principal agora deve estar em nossos treinos diários, em nossas sessões de vídeo”, disse Schwarz, “e não pensar muito no que pode acontecer depois do jogo, ou na história deste título.”
Ainda assim, esta é a MLS Cup. É Nova York versus Los Angeles. Ambas as equipes e seus torcedores sabem perfeitamente o quão grande é o jogo de sábado. Ambos entendem perfeitamente o quanto está em jogo.
“Estou entusiasmado com o grupo, com esta oportunidade”, disse Vanney. “E agora o objetivo aqui é vencer.”
Doug McIntyre é repórter de futebol da FOX Sports. Redator da ESPN e Yahoo Sports antes de ingressar na FOX Sports em 2021, ele cobriu Estados Unidos seleções masculinas e femininas em Copas do Mundo da FIFA nos cinco continentes. Siga ele @Por Doug McIntyre.
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