Cinco meses após a sua ofensiva de choque na Rússia, as tropas ucranianas estão ensanguentadas e desmoralizadas pelo risco crescente de derrota na Kurskuma região que alguns querem manter a todo custo, enquanto outros questionam o valor de ter entrado.
As batalhas são tão intensas que alguns comandantes ucranianos não conseguem evacuar os mortos. Atrasos na comunicação e táticas inadequadas custaram vidas, e as tropas têm poucas maneiras de contra-atacar, disseram sete soldados e comandantes da linha de frente A Associated Press sob condição de anonimato para que pudessem discutir operações sensíveis.
Desde que foi apanhada de surpresa pela relâmpago incursão ucraniana, a Rússia reuniu mais de 50 mil soldados na região, incluindo alguns da sua aliada Coreia do Norte. É difícil obter números precisos, mas o contra-ataque de Moscovo matou e feriu milhares de pessoas e os sobrecarregados ucranianos perderam mais de 40 por cento dos 984 quilómetros quadrados de Kursk que tomaram em Agosto.
A sua invasão em grande escala há três anos deixou a Rússia com um quinto da Ucrânia, e o presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, deu a entender que espera que o controlo de Kursk ajude a forçar Moscovo a negociar o fim da guerra. Mas cinco responsáveis ucranianos e ocidentais em Kiev, que falaram sob condição de anonimato para discutir livremente assuntos militares sensíveis, disseram temer que o jogo em Kursk enfraqueça toda a linha da frente de 1000 quilómetros e que a Ucrânia esteja a perder terreno precioso no leste.
“Como dizem, atingimos um ninho de vespas. Provocámos outro ponto quente”, disse Stepan Lutsiv, major da 95ª Brigada de Assalto Aerotransportada.
O ataque à fronteira que se tornou uma ocupação
O chefe do Exército, Oleksandr Syrskyi, disse que a Ucrânia lançou a operação porque as autoridades pensaram que a Rússia estava prestes a lançar um novo ataque ao nordeste da Ucrânia.
Tudo começou em 5 de agosto com uma ordem para deixar a região ucraniana de Sumy para o que eles pensavam que seria um ataque de nove dias para atordoar o inimigo. Tornou-se uma ocupação que os ucranianos saudaram à medida que o seu país mais pequeno ganhava influência e envergonhava o presidente russo, Vladimir Putin.
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Reunindo os seus homens, um comandante de companhia disse-lhes: “Estamos a fazer história; o mundo inteiro saberá sobre nós porque isso não é feito desde a Segunda Guerra Mundial.”
Particularmente, ele estava menos certo.
“Parecia uma loucura”, disse ele. “Eu não entendi o porquê.”
Chocados com o sucesso alcançado, em grande parte porque os russos foram apanhados de surpresa, os ucranianos foram ordenados a avançar para além da missão original, para a cidade de Korenevo, a 25 quilómetros da Rússia. Esse foi um dos primeiros lugares onde as tropas russas contra-atacaram.
No início de novembro, os russos começaram a recuperar território rapidamente. Antes admirados com o que conseguiram, as opiniões das tropas estão agora a mudar à medida que enfrentam as perdas. O comandante da companhia disse que metade de suas tropas estava morta ou ferida.
Alguns comandantes da linha de frente disseram que as condições são difíceis, o moral está baixo e as tropas questionam as decisões do comando, até mesmo o próprio propósito de ocupar Kursk.
Outro comandante disse que algumas ordens que os seus homens receberam não reflectem a realidade devido a atrasos na comunicação. Os atrasos ocorrem especialmente quando o território é perdido para as tropas russas, disse ele.
“Eles não entendem onde está o nosso lado, onde está o inimigo, o que está sob nosso controle e o que não está”, disse ele. “Eles não entendem a situação operacional, então agimos a nosso critério.”
Um comandante de pelotão disse que os seus superiores recusaram repetidamente os seus pedidos para mudar a posição defensiva da sua unidade porque sabe que os seus homens não conseguem manter a linha.
“Aquelas pessoas que resistirem até o fim acabarão desaparecidas”, disse ele. Ele disse que também conhece pelo menos 20 soldados ucranianos cujos corpos foram abandonados nos últimos quatro meses porque as batalhas foram intensas demais para serem evacuados sem mais baixas.
Não há opção de recuar enquanto a Rússia se dobra
Os soldados ucranianos disseram que não estavam preparados para a resposta agressiva russa em Kursk e não podem contra-atacar ou recuar.
“Não há outra opção. Lutaremos aqui porque se simplesmente recuarmos para as nossas fronteiras, eles não irão parar; eles continuarão avançando”, disse um comandante de unidade de drones.
O Estado-Maior da Ucrânia disse A Associated Press numa resposta escrita a perguntas de que as unidades de combate ucranianas infligem diariamente perdas ao pessoal e equipamento militar russo e recebem “tudo o que é necessário” para cumprir as tarefas de combate.
“As tropas são geridas de acordo com a consciência situacional e a informação operacional, tendo em conta a situação operacional nas áreas onde as tarefas são executadas”, afirma a resposta.
As armas americanas de longo alcance retardaram o avanço russo e os soldados norte-coreanos que se juntaram aos combates no mês passado são alvos fáceis para drones e artilharia porque não têm disciplina de combate e muitas vezes se movem em grandes grupos ao ar livre, disseram as tropas ucranianas.
Na segunda-feira, Zelenskyy disse que 3 mil soldados norte-coreanos foram mortos e feridos. Mas eles parecem estar aprendendo com seus erros, acrescentaram os soldados, tornando-se mais hábeis na camuflagem perto de linhas florestais.
Um confronto ocorreu na semana passada perto da área de Vorontsovo, uma área florestal entre os assentamentos de Kremenne e Vorontsovo.
Até à semana passada, a área estava sob controlo da Ucrânia. Esta semana, parte dela foi perdida para as forças russas e as tropas ucranianas temem chegar a uma rota logística crucial.
Olhando para as perdas na linha da frente na região oriental conhecida como Donbass – onde a Rússia está a fechar um centro de abastecimento crucial – alguns soldados são mais eloquentes sobre se Kursk valeu a pena.
“Tudo o que os militares conseguem pensar agora é que o Donbass foi simplesmente vendido”, disse o comandante do pelotão. “A que preço?”
