A tradição do Natal tornou-se quase global: Crianças de todo o mundo acompanham Papai Noel enquanto ele varre a terra, entregando presentes e desafiando o tempo.
Todos os anos, pelo menos 100.000 crianças ligam para o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte para perguntar sobre a localização do Papai Noel. Outros milhões seguem on-line em nove idiomas, do inglês ao japonês.
Em qualquer outra noite, o NORAD examina os céus em busca de ameaças potenciais, como o balão espião chinês do ano passado. Mas na véspera de Natal, voluntários em Colorado Springs respondem a perguntas como: “Quando o Papai Noel vem à minha casa?” e “Estou na lista de travessos ou legais?”
“Há gritos, risadas e gargalhadas”, disse Bob Sommers, 63 anos, empreiteiro civil e voluntário do NORAD.
Sommers costuma dizer na ligação que todos devem estar dormindo antes da chegada do Papai Noel, o que leva os pais a dizer: “Você ouviu o que ele disse? Temos que ir para a cama cedo.
O rastreamento anual do Papai Noel pelo NORAD dura desde a Guerra Fria, antes das feias festas de suéteres e dos clássicos de Mariah Carey. A tradição continua independentemente das paralisações governamentais, como a de 2018 e este ano.
Veja como tudo começou e por que os telefones continuam tocando.
A história de origem é ao estilo de Hollywood
Tudo começou com um telefonema acidental de uma criança em 1955. O jornal Colorado Springs publicou um anúncio da Sears que incentivava as crianças a ligar para o Papai Noel, listando um número de telefone.
Um menino ligou. Mas ele chegou ao Comando de Defesa Aérea Continental, agora NORAD, um esforço conjunto dos EUA e do Canadá para detectar potenciais ataques inimigos. As tensões cresciam com a União Soviética, juntamente com as ansiedades sobre a guerra nuclear.
O coronel da Força Aérea Harry W. Shoup pegou um “telefone vermelho” apenas para emergências e foi saudado por uma vozinha que começou a recitar uma lista de desejos de Natal.
“Ele continuou um pouco, respirou fundo e disse: ‘Ei, você não é o Papai Noel’”, disse Shoup à Associated Press em 1999.
Percebendo que uma explicação seria perdida pelo jovem, Shoup convocou uma voz profunda e alegre e respondeu: “Ho, ho, ho! Sim, eu sou o Papai Noel. Você tem sido um bom menino?
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Shoup disse que soube pela mãe do menino que a Sears imprimiu por engano o número ultrassecreto. Ele desligou, mas o telefone logo tocou novamente com uma jovem recitando sua lista de Natal. Seguiram-se cinquenta ligações por dia, disse ele.
Na era pré-digital, a agência usou um mapa de plexiglass de 18 por 24 metros (60 por 80 pés) da América do Norte para rastrear objetos não identificados. Um membro da equipe, brincando, desenhou o Papai Noel e seu trenó sobre o Pólo Norte.
A tradição nasceu.
“Nota para as crianças”, começou uma história da AP de Colorado Springs em 23 de dezembro de 1955. “O Papai Noel na sexta-feira teve passagem segura para os Estados Unidos pelo Comando de Defesa Aérea Continental”.
Numa provável referência aos soviéticos, o artigo observava que o Pai Natal estava protegido contra possíveis ataques “daqueles que não acreditam no Natal”.
A história de origem é uma farsa?
Alguns jornalistas mal-humorados criticaram a história de Shoup, questionando se um erro de impressão ou discagem incorreta motivou a ligação do menino.
Em 2014, o site de notícias de tecnologia Gizmodo citou uma história do International News Service de 1º de dezembro de 1955, sobre a ligação de uma criança para Shoup. Publicado no Pasadena Independent, o artigo dizia que a criança inverteu dois dígitos no número da Sears.
“Quando uma voz infantil perguntou ao comandante do COC, coronel Harry Shoup, se havia um Papai Noel no Pólo Norte, ele respondeu de forma muito mais grosseira do que deveria – considerando a temporada:
‘Pode haver um cara chamado Papai Noel no Pólo Norte, mas não é com ele que me preocupo vindo daquela direção’”, disse Shoup no breve artigo.
Em 2015, a revista The Atlantic duvidou da enxurrada de ligações para a linha secreta, ao mesmo tempo que observou que Shoup tinha talento para relações públicas.
Deixando de lado os telefonemas, Shoup era realmente um conhecedor de mídia. Em 1986, ele disse ao Scripps Howard News Service que reconheceu uma oportunidade quando um membro da equipe desenhou o Papai Noel no mapa de vidro em 1955.
Um tenente-coronel prometeu apagá-lo. Mas Shoup disse: “Deixe isso aí mesmo” e convocou a relações públicas. Shoup queria aumentar o moral das tropas e do público.
“Ora, isso fez com que os militares parecessem bem – como se não fôssemos todos um bando de esnobes que não se importam com o Papai Noel”, disse ele.
Shoup morreu em 2009. Seus filhos disseram ao podcast StoryCorps em 2014 que foi um anúncio da Sears mal impresso que motivou os telefonemas.
“E mais tarde na vida ele recebeu cartas de todo o mundo”, disse Terri Van Keuren, uma filha. “Pessoas dizendo ‘Obrigado, coronel, por ter, você sabe, esse senso de humor.’”
Uma adição rara à história do Papai Noel
A tradição do NORAD é uma das poucas adições modernas à centenária história do Papai Noel que perdurou, de acordo com Gerry Bowler, um historiador canadense que falou à AP em 2010.
Campanhas publicitárias ou filmes tentam “sequestrar” o Papai Noel para fins comerciais, disse Bowler, que escreveu “Santa Claus: A Biography”. O NORAD, por outro lado, pega um elemento essencial da história do Papai Noel e o vê através de lentes tecnológicas.
Em uma entrevista recente à AP, o Tenente-General da Força Aérea Case Cunningham explicou que os radares NORAD no Alasca e no Canadá – conhecidos como sistema de alerta do norte – são os primeiros a detectar o Papai Noel.
Ele deixa o Pólo Norte e normalmente segue para a linha de data internacional no Oceano Pacífico. De lá ele se move para oeste, seguindo a noite.
“É aí que os sistemas de satélite que usamos para rastrear e identificar alvos de interesse todos os dias começam a funcionar”, disse Cunningham. “Um fato provavelmente pouco conhecido é que o nariz de Rudolph que brilha em vermelho emana muito calor. E então esses satélites rastreiam (o Papai Noel) através dessa fonte de calor.”
O NORAD possui aplicativo e site, www.noradsanta.orgque rastreará o Papai Noel na véspera de Natal, das 4h à meia-noite, horário padrão das montanhas. As pessoas podem ligar para 1-877-HI-NORAD para perguntar aos operadores ao vivo sobre a localização do Papai Noel das 6h à meia-noite, horário das montanhas.
