O administrador da NASA, Bill Nelson, anunciou na quinta-feira novos atrasos na agência espacial dos EUA Ártemis programa para devolver astronautas à Lua pela primeira vez desde 1972, adiando as próximas duas missões planejadas, incluindo o pouso lunar.
Nelson disse em entrevista coletiva que a próxima missão Artemis, enviando astronautas ao redor da Lua e de volta, foi adiada para abril de 2026, com a missão de pouso planejada para o ano seguinte. O atraso veio depois NASA concluiu um exame da cápsula da tripulação Orion, feita pela Lockheed Martin, e seu escudo térmico, que apresentou defeito durante a reentrada na atmosfera da Terra durante um vôo de 2022.
O programa Artemis foi estabelecido pela NASA durante a primeira administração do presidente eleito Donald Trump com o objetivo de devolver astronautas à Lua pela primeira vez desde a missão Apollo 17 da agência espacial dos EUA. O programa pretende estabelecer uma base lunar como um passo em direção ao objetivo mais ambicioso de missões humanas a Marte. Estima-se que os Estados Unidos gastem cerca de US$ 93 bilhões no programa até 2025.
O programa Artemis registou progressos notáveis, mas também sofreu vários atrasos e custos crescentes.
Em 2022, a NASA realizou a missão Artemis I, uma viagem sem tripulação de 25 dias ao redor da Lua que terminou quando a cápsula Orion transportando uma tripulação simulada de três manequins fez um mergulho bem-sucedido no Pacífico. Durante a sua ardente reentrada atmosférica, o calor ficou preso dentro da camada externa do escudo térmico Orion, causando rachaduras e levantando preocupações após a missão sobre os futuros modelos da cápsula.
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Nelson disse que ele e outros altos funcionários da NASA concluíram uma reunião sobre o escudo térmico esta semana, enfrentando uma decisão sobre fazer a Lockheed substituir e atualizar o escudo térmico da cápsula Artemis II Orion, ou voar a cápsula com o design de escudo térmico existente, mas alterar sua trajetória de reentrada para garantir que o mesmo cracking térmico não se repita.
O chefe da NASA disse que ele e os outros funcionários decidiram por unanimidade manter o escudo térmico como está e mudar a trajetória de retorno da Orion para a próxima missão.
Isso marcou o primeiro voo do enorme foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA, um veículo poderoso e com orçamento excessivo encarregado de lançar humanos ao espaço a bordo da cápsula Orion. A Starship da SpaceX é contratada para pousar astronautas na superfície da Lua.
A missão Artemis II de acompanhamento, um voo que transporta astronautas ao redor da Lua em Orion, mas sem pousar, sofreu atrasos, incluindo um anunciado por Nelson em janeiro, adiando seu cronograma para setembro de 2025. Nelson disse na quinta-feira que seria mais adiado até abril de 2026.
A missão Artemis III está planejada como um pouso lunar. Nelson disse em janeiro que a missão foi adiada para setembro de 2026. Nelson disse que agora será em meados de 2027.
A NASA está usando SpaceX, Lockheed Martin, Boeing e outros empreiteiros no programa Artemis.
A viagem dos astronautas Artemis à Lua é planejada como um revezamento entre várias espaçonaves no espaço, inicialmente sendo lançadas da Terra a bordo do Orion e depois transferidas no espaço para o sistema Starship para ir e voltar da superfície lunar.
Os Estados Unidos e a China, uma potência em ascensão no espaço, estão a correr para levar astronautas à Lua. Ambas as nações estão cortejando países parceiros e apoiando-se em empresas privadas para os seus programas lunares.
O programa Artemis tem sido a principal prioridade da NASA sob Nelson. O programa se apoiará fortemente no foguete Starship da SpaceX. O primeiro chefe da NASA de Trump, o ex-congressista norte-americano Jim Bridenstine, lançou o programa Artemis e convenceu o Congresso a aumentar o orçamento da agência para financiá-lo. Trump escolheu o empresário bilionário Jared Isaacman, associado do fundador da SpaceX, Elon Musk, para suceder Nelson como chefe da NASA.
A SpaceX espera avanços rápidos no desenvolvimento de naves estelares durante a segunda administração Trump, cuja agenda espacial deverá dar ao programa Artemis um foco maior no objetivo mais ambicioso de levar pessoas a Marte, a principal aspiração espacial de Musk.
