Tanta coisa mudou para Zack Steffen nos mais de dois anos desde que foi o goleiro número 1 do Seleção masculina dos EUA.
Ele se casou. Ele tinha uma filha. Ele saiu Primeira Liga campeões Cidade de Manchesteronde durante quatro anos atuou como reserva entre períodos de empréstimo em clubes europeus menores, optando por retornar ao MLS e um papel inicial com o Corredeiras do Colorado.
Tudo isso ajudou Steffen a superar a colossal decepção de não acompanhar seu USMNT companheiros para a Copa do Mundo de 2022; ele foi surpreendentemente deixado de fora da escalação de Gregg Berhalter para o Catar, com o então técnico optando por ter Matt Turner em vez disso, apoiar os americanos.
A terapia e a passagem do tempo também ajudaram. Ao longo do caminho, Steffen, de 29 anos, nunca abandonou o sonho de voltar a representar o seu país.
“Quando fui para o Rapids pela primeira vez”, disse Steffen à FOX Sports esta semana em entrevista por telefone, “o objetivo número um era voltar à seleção nacional”.
Steffen agora marcou essa caixa. O novo técnico dos EUA, Mauricio Pochettino, nomeou o veterano para sua primeira escalação junto com Turner, Ethan Horvath e jovem Patrick Schulte.
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Foi uma convocação que Steffen não tinha certeza se aconteceria. Embora ele e Berhalter – que também foi treinador de Steffen durante uma estadia bem-sucedida de três anos no Columbus Crew de 2016-19 – tenham conversado em março, ele não foi nomeado para a equipe de Berhalter para o jogo daquele mês. Liga das Nações Concacaf finais ou o Copa América 2024.
“Eu não tive controle sobre essa decisão”, disse Steffen. “Era um gol meu, mas não era algo que eu imaginava que aconteceria. Não esperava ser convocado.”
Esse cálculo mudou quando os EUA foram eliminados da Copa América na fase de grupos, custando o emprego de Berhalter. Pochettino – que conseguiu Chelsea e Tottenham ao mesmo tempo, Steffen jogava na Inglaterra – foi contratado no mês passado.
A curva de aprendizado tem sido acentuada para a maioria dos jogadores norte-americanos durante os cansativos primeiros treinos do argentino. Não é novidade para Steffen, que trabalhou com outro treinador de classe mundial no City, Pep Guardiola.
“Eles são muito parecidos, honestamente”, disse Steffen sobre Guardiola e Pochettino. “Ambos são muito exigentes em campo. É preciso estar atento, incentivando os jogadores e competindo”.
Fora de campo, o clima está mais descontraído. Steffen aproveitou a oportunidade para se reconectar com companheiros de equipe que não via há algum tempo, anos em alguns casos.
“É ótimo conversar com eles e ver como estão suas famílias e seus filhos”, disse ele.
“É como se ele nunca tivesse estado ausente”, disse o zagueiro Tim Reamque esteve fora da seleção nacional por mais de um ano antes de retornar pouco antes da última Copa do Mundo. “Tê-lo de volta foi muito, muito bom.”
“Parece que ele está gostando do futebol novamente e está em uma posição muito melhor do que antes”, acrescentou o lateral-esquerdo Antonee “Jedi” Robinson.
Steffen não está lá para uma reunião, é claro. Turner e Horvath têm estado principalmente no banco de reservas de seus clubes ingleses. Com Schulte ostentando apenas duas internacionalizações, parece haver uma audição aberta para o papel número 1. Embora a última partida de Steffen nos Estados Unidos tenha ocorrido no início de 2022, há uma chance real de que ele possa jogar no amistoso de sábado contra Panamáou outro na próxima semana contra México em Guadalajara. Caso contrário, os EUA encerram o calendário de 2024 com mais dois jogos no próximo mês.
“Todo mundo está competindo como o diabo, tentando ganhar vantagem sobre o próximo cara a assumir a posição de titular”, disse Steffen sobre os quatro goleiros norte-americanos no acampamento. “É um momento interessante.”
Com o que aconteceu em 2022 agora firmemente no espelho retrovisor, Steffen tem uma nova ambição pela qual almejar, algo que já conversou com o novo treinador de goleiros dos EUA, Toni Jiménez.
“A próxima Copa do Mundo está chegando e virá rápido”, disse ele. “Agora que estou de volta, ficando na seleção nacional e indo para a Copa do Mundo – esse é o maior objetivo que tenho em termos de carreira.”
Por mais improvável que isso parecesse há apenas alguns meses, Steffen sabe tão bem quanto qualquer um o quanto as coisas podem mudar.
Doug McIntyre é repórter de futebol da FOX Sports. Ex-redator da ESPN e do Yahoo Sports, ele cobriu as seleções nacionais masculina e feminina dos EUA em Copas do Mundo da FIFA em cinco continentes. Siga ele @Por Doug McIntyre.
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