WEST SACRAMENTO, Califórnia (AP) – Mudanças climáticas está estressando as florestas tropicais onde cresce o grão de cacau altamente sensível, mas chocolate os amantes não precisam se desesperar, dizem as empresas que estão pesquisando outras formas de cultivar cacau ou desenvolver substitutos do cacau.
Cientistas e empresários estão a trabalhar em formas de produzir mais cacau que se estenda muito além dos trópicos, desde o Norte Califórnia para Israel.
A California Cultured, uma empresa de cultura de células vegetais, está cultivando cacau a partir de culturas de células em uma instalação em West Sacramento, Califórnia, com planos de começar a vender seus produtos no próximo ano. Ela coloca as células dos grãos de cacau em um tanque com água com açúcar para que se reproduzam rapidamente e atinjam a maturidade em uma semana, em vez dos seis a oito meses que uma colheita tradicional leva, disse Alan Perlstein, presidente-executivo da empresa. O processo também não requer mais tanta água ou trabalho árduo.
“Vemos apenas a demanda por chocolate superando monstruosamente o que estará disponível”, disse Perlstein. “Não há realmente nenhuma outra maneira de vermos que o mundo poderia aumentar significativamente a oferta de cacau ou ainda mantê-lo em níveis acessíveis sem extensa degradação ambiental ou algum outro custo significativo.”
Os cacaueiros crescem cerca de 20 graus ao norte e ao sul do equador em regiões com clima quente e chuvas abundantes, incluindo a África Ocidental e a América do Sul. Prevê-se que as alterações climáticas sequem a terra sob o calor adicional. Assim, cientistas, empresários e amantes do chocolate estão a descobrir formas de cultivar cacau e tornar a colheita mais resiliente e mais resistente a pragas – bem como a criar alternativas de cacau com sabor de chocolate para satisfazer a procura.
O mercado de chocolate é enorme, com vendas nos Estados Unidos ultrapassando US$ 25 bilhões em 2023, de acordo com a National Confectioners Association. Muitos empresários apostam num crescimento mais rápido da procura do que a oferta de cacau. As empresas pretendem reforçar a oferta com cacau à base de células ou oferecer alternativas feitas a partir de produtos que vão desde aveia a alfarroba, torrados e aromatizados para produzir um sabor achocolatado em batatas fritas ou recheios.
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O preço do cacau aumentou no início deste ano devido à procura e a problemas com as colheitas na África Ocidental devido a doenças nas plantas e mudanças climáticas. A região produz a maior parte do cacau do mundo.
“Tudo isso contribui para uma potencial instabilidade no fornecimento, por isso é atraente para essas empresas cultivadas em laboratório ou de substitutos do cacau pensar em maneiras de substituir aquele ingrediente que conhecemos como sabor chocolate”, disse Carla D. Martin, executiva diretor do Fine Cacao and Chocolate Institute e professor de Estudos Africanos e Afro-Americanos na Universidade de Harvard.
A inovação é em grande parte impulsionada pela procura de chocolate nos EUA e na Europa, disse Martin. Embora três quartos do cacau mundial sejam cultivados na África Ocidental e Central, apenas 4% são consumidos lá, disse ela.
O impulso para a produção de cacau em ambientes fechados nos EUA surge depois de outros produtos, como a carne de frango, já terem sido cultivados em laboratórios. Isso também ocorre no momento em que as prateleiras dos supermercados ficam repletas de opções de lanches em evolução – algo que os desenvolvedores de alternativas ao cacau dizem que mostra que as pessoas estão prontas para experimentar o que parece e tem gosto de um biscoito de chocolate, mesmo que o chip contenha um substituto do cacau.
Eles disseram que também esperam explorar a crescente conscientização entre os consumidores sobre a origem de seus alimentos e o que é necessário para cultivá-los, especialmente o uso de trabalho infantil na indústria do cacau.
A Planet A Foods, em Planegg, Alemanha, afirma que o sabor do chocolate comercializado em massa é derivado em grande parte da fermentação e da torra na sua produção, e não do grão de cacau em si. Os fundadores da empresa testaram ingredientes que vão desde azeitonas a algas marinhas e escolheram uma mistura de aveia e sementes de girassol como a alternativa de chocolate mais saborosa, disse Jessica Karch, porta-voz da empresa. Eles o chamaram de “ChoViva” e pode ser adicionado a produtos assados, disse ela.
“A ideia não é substituir o chocolate amargo 80% de alta qualidade, mas sim ter muitos produtos diferentes no mercado de massa”, disse Karch.
No entanto, enquanto alguns procuram criar fontes alternativas e substitutos do cacau, outros tentam reforçar a oferta de cacau onde este cresce naturalmente. A Mars, que fabrica M&Ms e Snickers, tem um centro de pesquisa na Universidade da Califórnia, em Davis, com o objetivo de tornar as plantas de cacau mais resistentes, disse Joanna Hwu, diretora sênior de ciência das plantas de cacau da empresa. A instalação abriga uma coleção viva de cacaueiros para que os cientistas possam estudar o que os torna resistentes a doenças para ajudar os agricultores nos países produtores e garantir um fornecimento estável de grãos.
“Vemos isso como uma oportunidade e como nossa responsabilidade”, disse Hwu.
Em Israel, também estão em curso esforços para expandir a oferta de cacau. A Celleste Bio está pegando células de grãos de cacau e cultivando-as dentro de casa para produzir cacau em pó e manteiga de cacau, disse a cofundadora Hanne Volpin. Dentro de alguns anos, a empresa espera ser capaz de produzir cacau independentemente do impacto das alterações climáticas e das doenças – um esforço que atraiu o interesse da Mondelez, fabricante do chocolate Cadbury.
“Temos apenas um pequeno campo, mas eventualmente teremos uma fazenda de biorreatores”, disse Volpin.
Isto é semelhante ao esforço em curso na California Cultured, que planeia pedir autorização à Food and Drug Administration dos EUA para chamar o seu produto de chocolate, porque, segundo Perlstein, é isso que é.
Pode acabar sendo chamado de chocolate de cervejaria ou chocolate local, mas nem menos chocolate, disse ele, porque é geneticamente idêntico, embora não seja colhido de uma árvore.
“Basicamente vemos que estamos cultivando cacau – só que de uma maneira diferente”, disse Perlstein.
&cópia 2024 The Canadian Press
