Houston, nós temos um problema.
Missão Crew-9 da SpaceX para a Estação Espacial Internacional (ISS) está sendo significativamente atrasada, e tudo graças ao problema Starliner espaçonave, que está ocupando espaço de acoplagem e ainda não tem plano concreto para retornar à Terra.
Os astronautas veteranos que voaram para a órbita na nave construída pela Boeing continuam aguardando notícias sobre quando e como a NASA e a empresa planejam trazê-los para casa. Butch Wilmore e Suni Williams estão no espaço há 63 dias – quase dois meses a mais do que o esperado – e não há uma data de retorno clara à vista.
A NASA anunciou terça-feira que o O voo da tripulação-9 foi adiado não antes de 24 de setembro, após ter sido originalmente programado para decolar em 18 de agosto.
“Este ajuste permite mais tempo para os gerentes de missão finalizar o planejamento de retorno para o Boeing Crew Flight Test da agência, atualmente acoplado ao laboratório orbital”, disse a NASA em uma atualização esta semana.
O Starliner lançado em 5 de junho em sua primeira missão de astronauta e estava programado para uma estadia de uma semana na ISS.
Essa data de retorno já passou há muito tempo, e a espaçonave permanece lá depois que vários problemas foram identificados em seu caminho para a estação espacial em órbita.
A NASA e a Boeing dizem que têm trabalhado arduamente para determinar se e quando poderão devolver com segurança os astronautas ao nosso planeta, embora as suas garantias de que tudo está bem tenham menos peso junto do público à medida que o tempo passa.
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Na quarta-feira, a NASA disse aos repórteres que continua a explorar várias opções de contingência, que incluem manter Williams e Wilmore na ISS por mais seis meses e devolvê-los para casa no próximo ano no veículo Crew Dragon da SpaceX.
Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse em entrevista coletiva que o trabalho para entender os vazamentos de hélio e os problemas de propulsão da nave resultou em divergências dentro da agência sobre o quão seguro é tentar trazer os astronautas para casa a bordo do Starliner.
“Eu diria que nossas chances de um retorno do Starliner não tripulado aumentaram um pouco com base em como as coisas aconteceram nas últimas duas semanas”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, na mesma conferência na quarta-feira.
“Mas, novamente, com a chegada de novos dados, novas análises, discussões diferentes – poderíamos nos ver mudando de outra maneira.”
O lançamento da Starliner em junho marcou uma missão de teste de alto risco necessária antes que a NASA pudesse certificar a espaçonave para voos de rotina de astronautas.
Em julho, Williams e Wilmore apareceu em uma transmissão ao vivo da ISS hospedada pela NASA e disseram que estavam confiantes de que o Starliner os levaria para casa em segurança. Eles também disseram que estavam felizes em passar mais tempo no espaço e ocupados ajudando a tripulação da ISS e realizando vários experimentos e testes enquanto estavam em órbita.
Wilmore disse durante a transmissão ao vivo que eles foram para a missão sabendo que haveria problemas, dizendo: “Este é o mundo do teste. Este é um negócio difícil.”
“O voo espacial humano não é fácil em nenhum regime, e houve vários problemas com todas as naves espaciais já projetadas, e essa é apenas a natureza do que fazemos”, disse Wilmore. “Você conhece aquele mantra: ‘O fracasso não é uma opção’”.
Apesar de ficarem presos no espaço por muito mais tempo do que o planejado, os astronautas parecem estar de bom humor.
NASA
Desde o início, o projeto Starliner superou enormemente o orçamento e atormentado por contratempos e atrasos. E desde a descolagem, a cápsula teve cinco fugas de hélio, cinco propulsores de manobra falharam e uma válvula de propulsão falhou quase completamente, o que levou a tripulação no espaço e os gestores da missão em Houston a gastar mais tempo do que o esperado na procura de soluções a meio da missão.
Os últimos problemas de voo seguem anos de outros desafios que a Boeing enfrentou com o Starliner, incluindo uma falha no teste desenroscado em 2019, onde dezenas de falhas de software, problemas de design e problemas de gerenciamento impediram sua capacidade de atracar na ISS.
Um teste repetido sem rosca em 2022 teve um acoplamento bem-sucedido, mas descobriu problemas adicionais de software e problemas com alguns dos propulsores da cápsula.
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