Os Estados Unidos e a Rússia completaram a maior troca de prisioneiros na história pós-soviética na quinta-feira, com Moscou libertando o jornalista Evan Gershkovich e companheiro americano Paulo Whelanjuntamente com dissidentes, incluindo Vladimir Kara-Murza, num acordo multinacional que libertou duas dezenas de pessoas.
Gershkovich, Whelan e Alsu Kurmasheva, um jornalista com dupla cidadania EUA-Rússia, chegaram a solo americano pouco antes da meia-noite para um alegre reencontro com as suas famílias. O presidente Joe Biden e a vice-presidente Kamala Harris também estiveram na Base Conjunta Andrews, em Maryland, para cumprimentá-los e dar abraços a todos.
O comércio desenvolveu-se apesar das relações entre Washington e Moscovo estarem no ponto mais baixo desde a Guerra Fria, após a invasão da Ucrânia pelo presidente russo, Vladimir Putin, em fevereiro de 2022.
Os negociadores em negociações de backchannel exploraram a certa altura uma troca envolvendo o líder da oposição russa Alexei Navalny, mas depois de sua morte em fevereiro, finalmente costuraram um acordo de 24 pessoas que exigia concessões significativas dos aliados europeus, incluindo a libertação de um assassino russo, e garantiram a liberdade. para um grupo de jornalistas, suspeitos de espionagem, presos políticos e outros.
O repórter Evan Gershkovich acena para a Base Aérea de Andrews, Maryland, após sua libertação como parte de uma troca de prisioneiros de 24 pessoas entre a Rússia e os Estados Unidos, na quinta-feira.
Foto AP/Alex Brandon
Biden alardeou a troca, de longe a maior de uma série de trocas com a Rússia, como um feito diplomático ao mesmo tempo que acolheu as famílias dos americanos que regressaram à Casa Branca. Mas o acordo, como outros antes dele, reflectiu um desequilíbrio inato: os EUA e os aliados desistiram dos russos acusados ou condenados por crimes graves em troca da Rússia libertar jornalistas, dissidentes e outros presos pelo sistema jurídico altamente politizado do país, sob acusações vistas pelo Ocidente como forjado.
“Acordos como este envolvem decisões difíceis”, disse Biden. Ele acrescentou: “Não há nada que seja mais importante para mim do que proteger os americanos no país e no exterior”.
Nos termos do acordo, a Rússia libertou Gershkovich, repórter do The Wall Street Journal que foi preso em 2023 e condenado em julho por acusações de espionagem que ele e o governo dos EUA negaram veementemente. Sua família disse em comunicado divulgado pelo jornal que “mal podemos esperar para dar-lhe o maior abraço e ver de perto seu sorriso doce e corajoso”. A editora-chefe do jornal, Emma Tucker, classificou-o como um “dia feliz”.
“Enquanto esperávamos por este dia importante, estávamos determinados a falar o mais alto que pudéssemos em nome de Evan. Estamos muito gratos por todas as vozes que se levantaram quando a dele ficou em silêncio. Podemos finalmente dizer, em uníssono, ‘Bem-vindo ao lar, Evan’”, escreveu ela em uma carta publicada online.
A vice-presidente Kamala Harris, à direita, observa Paul Whelan na Base Aérea de Andrews, Maryland, após sua libertação como parte de uma troca de prisioneiros de 24 pessoas entre a Rússia e os Estados Unidos na quinta-feira.
Foto AP/Alex Brandon
Também foi libertado Whelan, um executivo de segurança corporativa de Michigan preso desde 2018, também sob acusações de espionagem que ele e Washington negaram, e Kurmasheva, jornalista da Radio Free Europe/Radio Liberty condenado em julho por espalhar informações falsas sobre os militares russos, acusando sua família e o empregador rejeitaram.
Os três voaram de Maryland para o Texas e pousaram na Base Conjunta de San Antonio na manhã de sexta-feira para iniciar avaliações médicas depois de passar algum tempo com seus familiares. Se assim o desejarem, poderão receber o tratamento que os militares oferecem aos americanos detidos injustamente.
Os dissidentes libertados incluíam Kara-Murza, um crítico do Kremlin e escritor vencedor do Prémio Pulitzer que cumpriu 25 anos de prisão sob acusações de traição amplamente vistas como de motivação política, bem como vários associados de Navalny. Os críticos libertados do Kremlin incluíam Oleg Orlov, um veterano defensor dos direitos humanos condenado por desacreditar os militares russos, e Ilya Yashin, preso por criticar a guerra na Ucrânia.
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O lado russo prendeu Vadim Krasikov, que foi condenado na Alemanha em 2021 e sentenciado à prisão perpétua por matar um ex-rebelde checheno num parque de Berlim dois anos antes, aparentemente por ordem dos serviços de segurança de Moscovo. Ao longo das negociações, Moscovo tem sido persistente em pressionar pela sua libertação, tendo o próprio Putin levantado a questão.
Alsu Kurmasheva, segunda à direita, abraça as filhas Bibi Butorin, à direita, e Miriam Butorin enquanto o marido Pavel Butorin se aproxima da Base Aérea de Andrews, Maryland, após sua libertação como parte de uma troca de prisioneiros de 24 pessoas entre a Rússia e os Estados Unidos na quinta-feira .
Foto AP/Alex Brandon
No momento da morte de Navalny, as autoridades discutiam uma possível troca envolvendo Krasikov. Mas com essa perspectiva apagada, altos funcionários dos EUA, incluindo o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan, fizeram um novo esforço para encorajar a Alemanha a libertar Krasikov. No final, um punhado de prisioneiros libertados pela Rússia eram cidadãos alemães ou com dupla nacionalidade germano-russa.
A Rússia também recebeu dois supostos agentes adormecidos presos na Eslovênia, bem como três homens acusados pelas autoridades federais nos EUA, incluindo Roman Seleznev, um hacker de computador condenado e filho de um legislador russo, e Vadim Konoshchenok, um suposto agente da inteligência russa acusado de fornecer eletrônicos e munições de fabricação americana aos militares russos. A Noruega devolveu um académico preso sob suspeita de ser um espião russo; A Polónia enviou de volta um homem detido sob acusação de espionagem.
“Hoje é um exemplo poderoso de por que é vital ter amigos neste mundo”, disse Biden.
Ao todo, seis países libertaram pelo menos um prisioneiro e um sétimo, a Turquia, participou hospedando o local da troca, em Ancara.
Biden colocou a garantia da libertação de americanos detidos injustamente no exterior no topo de sua agenda de política externa durante os seis meses antes de deixar o cargo. Num discurso no Salão Oval discutindo a sua decisão de desistir da sua candidatura a um segundo mandato, Biden disse: “Também estamos a trabalhar dia e noite para trazer para casa os americanos que estão detidos injustamente em todo o mundo”.
A certa altura, na quinta-feira, ele agarrou a mão da irmã de Whelan, Elizabeth, e disse que ela praticamente morava na Casa Branca enquanto o governo tentava libertar Paul. Ele então fez sinal para que a filha de Kurmasheva, Miriam, se aproximasse e pegou sua mão, dizendo que era seu aniversário de 13 anos. Ele pediu a todos que cantassem “Parabéns pra você” com ele. Ela enxugou as lágrimas dos olhos.
A administração Biden trouxe agora para casa mais de 70 americanos detidos noutros países como parte de acordos que exigiram que os EUA entregassem um vasto leque de criminosos condenados, incluindo por crimes relacionados com drogas e armas. As trocas, embora celebradas com alarde, suscitaram críticas de que incentivam futuras tomadas de reféns e dão aos adversários vantagem sobre os EUA e os seus aliados.
O principal negociador de reféns do governo dos EUA, Roger Carstens, tentou defender os acordos dizendo que o número de americanos detidos injustamente diminuiu, apesar do aumento das trocas.
Tucker, o editor-chefe do Journal, reconheceu o debate, escrevendo: “Sabemos que o governo dos EUA está profundamente consciente, tal como nós, de que a única forma de evitar um ciclo acelerado de detenção de pessoas inocentes como peões em jogos geopolíticos cínicos é para remover o incentivo para a Rússia e outras nações que seguem a mesma prática detestável.”
Embora ela tenha pedido uma mudança na dinâmica, “por enquanto”, escreveu ela, “estamos comemorando o retorno de Evan”.
A troca de 24 prisioneiros de quinta-feira superou um acordo envolvendo 14 pessoas que foi fechado em 2010. Nessa troca, Washington libertou 10 russos que viviam nos EUA como adormecidos, enquanto Moscou deportou quatro russos, incluindo Sergei Skripal, um agente duplo que trabalhava com a inteligência britânica. Ele e sua filha em 2018 quase foram mortos na Grã-Bretanha por envenenamento por agente nervoso atribuído a agentes russos.
Durante semanas, aumentaram as especulações de que uma troca estava próxima devido a uma confluência de acontecimentos invulgares, incluindo um julgamento surpreendentemente rápido para Gershkovich, que Washington considerou uma farsa. Ele foi condenado a 16 anos em uma prisão de segurança máxima.
Num julgamento que terminou em segredo em dois dias, na mesma semana que o de Gershkovich, Kurmasheva foi condenada sob a acusação de espalhar informações falsas sobre os militares russos, que a sua família, empregador e responsáveis norte-americanos rejeitaram. Também nos últimos dias, várias outras figuras presas na Rússia por se manifestarem contra a guerra na Ucrânia ou por causa do seu trabalho com Navalny foram transferidas da prisão para locais desconhecidos.
Gershkovich foi preso em 29 de março de 2023, durante uma viagem de reportagem à cidade de Yekaterinburg, nos Montes Urais. As autoridades alegaram, sem oferecer qualquer prova, que ele estava a recolher informações secretas para os EUA. Filho de emigrantes soviéticos que se estabeleceram em Nova Jersey, mudou-se para a Rússia em 2017 para trabalhar no jornal The Moscow Times antes de ser contratado pelo Journal em 2022.
Gershkovich foi considerado detido injustamente, assim como Whelan, que foi detido em dezembro de 2018 após viajar à Rússia para um casamento.
Whelan, que cumpria pena de 16 anos de prisão, foi excluído de acordos anteriores de alto perfil envolvendo a Rússia, incluindo a troca, em abril de 2022, por Moscou, do veterano da Marinha preso Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko, um piloto russo condenado por uma conspiração de tráfico de drogas. . Em dezembro daquele ano, os EUA libertaram o notório traficante de armas Viktor Bout em troca da estrela da WNBA Brittney Griner, que havia sido presa por acusações de drogas.
“Paul Whelan está livre. Nossa família está grata ao governo dos Estados Unidos por tornar a liberdade de Paul uma realidade”, disse sua família em comunicado.
Em uma noite quente e úmida, os americanos libertados permaneceram na pista da Base Conjunta Andrews, em Maryland, aproveitando o momento de seu retorno aos EUA. Eles tiraram selfies com familiares e amigos, compartilharam abraços com Biden e Harris e deram tapinhas amados nas costas e os sufocou de beijos.
A certa altura, Biden deu a Whelan o distintivo da bandeira que estava em sua lapela.
Litvinova relatou de Tallinn, Estônia, e Lee da Mongólia. Os redatores da Associated Press, Jonathan J. Cooper, da Joint Base Andrews, Maryland, e Zeke Miller e Colleen Long contribuíram para este relatório.
