Médico canadense se juntará à tripulação espacial de pesquisa da Virgin Galactic

Shawna Pandya, médica e cientista espacial nascida em Brandon, Man., criada em Edmonton, está vendo um sonho de toda a vida se tornar realidade: ela vai para o espaço.

“Estarei voando para o espaço com galáctico virgem em sua nova classe Delta de espaçonaves com Kellie Gerardi e Dra. Norah Patten da Irlanda já em 2026”, disse Pandya.

Ela se formou em neurociência pela Universidade de Alberta, estudando medicina, antes de fazer mestrado na Universidade Espacial Internacional, na França. Desde então, Pandya trabalhou como consultor médico para diversas empresas espaciais, médicas e de tecnologia.

“Você trabalha em equipes interdisciplinares e muito internacionais. Trabalhei com cirurgiões de vôo, fisiologistas e engenheiros biomédicos. E completar o círculo desde os primeiros dias de estudante de mestrado até realmente voar cargas úteis é um sonho que se tornou realidade.”

Esta missão é uma parceria entre a Virgin Galactic e o Instituto Internacional de Ciências Astronáuticas (IIAS), do qual Pandya é diretor de medicina espacial.

O IIAS tem defendido o espaço e a microgravidade como o próximo grande laboratório de investigação, disse Pandya, especialmente através de voos espaciais comerciais.

“Tradicionalmente, o caminho para se tornar um astronauta no espaço tem sido através de seleções de agências espaciais governamentais, como a Agência Espacial Canadense e a NASA. No Canadá, somos pequenos, mas poderosos. Já tivemos quatro seleções CSA, o que é realmente emocionante, mas isso está apenas criando um novo caminho para o espaço”, explicou ela.

“O voo espacial suborbital decolou – figurativa e literalmente.

“Este é um novo perfil de missão”, disse Pandya. “É uma missão para o mesmo dia. Você sobe e desce. Você tem um período de tempo muito concentrado no ambiente de gravidade zero (gravidade) no qual pode realizar sua ciência. Você tem que estar muito ensaiado, muito praticado, muito capaz de lidar com o dinamismo do ambiente de gravidade zero e pronto para atuar.”

Pandya prestou consultoria em missões, realizou 10 campanhas zero-G, a maioria das quais foram voos de pesquisa, mas esta será sua primeira vez no espaço.

Os três astronautas pesquisadores são mulheres.

“Não foi o que começamos a fazer; Acontece que temos anos de experiência trabalhando juntos, voamos juntos em gravidade zero (gravidade), trabalhamos juntos em operações há tanto tempo, nos conhecemos muito bem e temos esse calibre de excelência e aquele padrão que seguimos. Norah e Kellie realmente personificam isso e estou muito orgulhoso de voar com elas”, disse Pandya ao Global News.

Esta missão também marca a primeira vez no Canadá. Pandya é a primeira mulher astronauta comercial nomeada neste país.

“Tivemos apenas – inclusive eu – quatro mulheres astronautas canadenses até o momento”, acrescentou Pandya. “As mulheres ainda são minoria quando se trata de astronautas. Eles representam apenas 11-12 por cento. Somos nós que ajudamos a mudar essa percentagem, lideramos o caminho e mantemos a porta aberta tanto para futuros exploradores, como para mulheres astronautas e para futuros investigadores.”

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Mulher de Visão Global de Edmonton: Dra. Shawna Pandya

Esta é a segunda missão de pesquisa que o IIAS realiza com a Virgin Galactic. Em novembro de 2023, a tripulação testou o comportamento dos fluidos em baixa gravidade para recolher informações sobre futuras tecnologias médicas e sistemas de suporte à vida.

“É um experimento científico: descubra quais dados eram realmente interessantes e, em seguida, otimize sua carga útil para obter quantidades maiores e mais profundas de dados”, disse Pandya.

Ela trabalhou com o americano Gerardi em uma missão anterior, na qual Pandya foi o investigador principal de um monitor contínuo de glicose digno de espaço.

“Sabemos que missões espaciais de longa duração podem predispor os astronautas à resistência à insulina e a estados pré-diabéticos”, disse ela. “Simplesmente não sabemos com que rapidez isso ocorre. Portanto, o trabalho que fizemos, ao colocar o monitor contínuo de glicose primeiro no voo parabólico e depois no voo suborbital, é realmente pioneiro no mundo, e isso é incrivelmente emocionante.”

Também poderia abrir oportunidades para pessoas que de outra forma teriam sido excluídas, explicou Pandya.

“Do ponto de vista da agência espacial governamental, ter diabetes era anteriormente um desqualificador para voos espaciais. Mas agora, provar a capacidade espacial do monitor contínuo de glicose e a sua capacidade de suportar as cargas G de lançamento e aterragem e o ambiente sem gravidade é outra forma de ajudar a democratizar o acesso ao espaço.”

Pandya acredita que os voos espaciais comerciais também estão ajudando nessa frente. Ela diz que o voo espacial humano começou como um confronto tecnológico e político e contou com pilotos militares. Com a Estação Espacial Internacional, Pandya diz que ela se tornou mais colaborativa e contou com a participação de cientistas, engenheiros e pilotos.

“Agora, com a próxima era do espaço e o aumento do acesso ao espaço, queremos ver todos os que chegam”, disse ela. “Acreditamos verdadeiramente que o espaço é para todos. Acreditamos que é para engenheiros como Nora, médicos como eu, líderes de operações missionárias como Kellie, mas também, eventualmente, para contadores de histórias, artistas, empreendedores.

“Historicamente, vimos que quando você dá uma plataforma aos humanos, eles surpreendem você com sua criatividade e inventividade, então esta é realmente uma era totalmente nova na exploração humana.”

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