Cientistas que acompanham a propagação de gripe aviária estão cada vez mais preocupados com o facto de as lacunas na vigilância poderem mantê-los vários passos atrás de uma nova pandemia, de acordo com entrevistas da Reuters com mais de uma dúzia de importantes especialistas em doenças.
Muitos deles têm monitorizado o novo subtipo de gripe aviária H5N1 em aves migratórias desde 2020. Mas a propagação do vírus a 129 rebanhos leiteiros em 12 estados dos EUA sinaliza uma mudança que poderá aproximá-lo de se tornar transmissível entre humanos. Infecções também foram encontradas em outros mamíferos, desde alpacas até gatos domésticos.
“Quase parece uma pandemia que se desenrola em câmara lenta”, disse Scott Hensley, professor de microbiologia na Universidade da Pensilvânia. “No momento, a ameaça é muito baixa… mas isso pode mudar num piscar de olhos.”
Quanto mais cedo for o aviso de um salto para os seres humanos, mais cedo as autoridades de saúde globais poderão tomar medidas para proteger as pessoas, lançando o desenvolvimento de vacinas, testes em larga escala e medidas de contenção.
A vigilância federal das vacas leiteiras dos EUA está atualmente limitada a testar os rebanhos antes de cruzarem as fronteiras estaduais. Os esforços de testes estaduais são inconsistentes, enquanto os testes de pessoas expostas a bovinos doentes são escassos, disseram à Reuters autoridades de saúde do governo e especialistas em gripe pandêmica.
“Você precisa saber quais são as fazendas positivas, quantas vacas são positivas, quão bem o vírus se espalha, por quanto tempo essas vacas permanecem infecciosas, a rota exata de transmissão”, disse o virologista holandês da gripe Ron Fouchier, do Erasmus Medical Center. em Roterdã.
A doutora Jeanne Marrazzo, diretora do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA, disse que a vigilância em humanos é “muito, muito limitada”.
Marrazzo descreveu a rede de vigilância da gripe humana dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA como “na verdade, um mecanismo passivo de notificação e apresentação passiva”. O Departamento de Agricultura dos EUA é mais proativo nos testes de vacas, mas não divulga quais fazendas são afetadas, disse ela.
Vários especialistas disseram que abordagens diferentes das agências de saúde animal e humana poderiam dificultar uma resposta mais rápida.
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“Se você estivesse projetando o sistema do zero, teria uma agência”, disse Gigi Gronvall, especialista em biossegurança do Centro Johns Hopkins para Segurança Sanitária. “Este não é o único exemplo em que temos problemas ambientais ou animais que causam problemas humanos.”
Um porta-voz do USDA disse que a agência está trabalhando “24 horas por dia” com o CDC e outros parceiros em uma “resposta de todo o governo”, acrescentando que a pesquisa em andamento mostra que “o abastecimento de alimentos da América permanece seguro, as vacas doentes geralmente se recuperam após algumas semanas, e o risco para a saúde humana permanece baixo.”
O CDC disse em um comunicado: “O USDA e os departamentos de saúde estaduais e locais de todo o país têm se preparado para o surgimento de um novo vírus influenza há quase duas décadas e monitoram continuamente até mesmo as menores mudanças no vírus”.
Algumas pandemias, incluindo a COVID-19, chegam sem aviso prévio. Na última pandemia de gripe, causada pelo H1N1 em 2009, o vírus e os seus antecessores espalharam-se pela primeira vez entre animais durante vários anos, disse Hensley, mas uma maior vigilância teria ajudado as autoridades de saúde a prepararem-se.
Três pessoas nos EUA testaram positivo para gripe aviária H5N1 desde o final de março, após contato com vacas, apresentando sintomas leves. Uma pessoa no México foi infectada com uma cepa H5 separada, não observada anteriormente em humanos e sem exposição conhecida a animais. Outros casos foram relatados na Índia, China e Austrália, causados por diferentes cepas.
A Organização Mundial da Saúde afirma que o risco do H5N1 para os seres humanos é baixo porque não há evidências de transmissão humana. Algumas ferramentas estarão disponíveis se isso mudar, incluindo quantidades limitadas da vacina H5N1 existente e medicamentos antivirais como o Tamiflu.
Existem mecanismos para lançar a produção em larga escala de testes, tratamentos e vacinas, se necessário, disse o chefe da gripe da agência da ONU, Wenqing Zhang.
Outros especialistas disseram que há preocupação suficiente para começar a preparar-se para uma potencial propagação em humanos, embora os gatilhos para a tomada de medidas variem dependendo do papel desempenhado na resposta, disse Richard Hatchett, executivo-chefe da Coligação para Inovações na Preparação para Epidemias (CEPI). A sua organização agiu cedo no financiamento do desenvolvimento da vacina contra a COVID e está agora em conversações com parceiros de investigação sobre o H5N1.
O CEPI pretende criar uma biblioteca de protótipos de vacinas para patógenos com potencial pandêmico. Isto ajudaria os fabricantes de medicamentos a iniciar a produção em grande escala e a distribuir injeções sempre que necessário no prazo de 100 dias após um surto.
Alguns países estão a tomar medidas para proteger as pessoas contra o H5N1. Os Estados Unidos e a Europa estão a assegurar doses de vacina contra a gripe “pré-pandémica” que poderiam ser utilizadas em grupos de alto risco, incluindo trabalhadores agrícolas ou de laboratório. Espera-se que a Finlândia se torne o primeiro país a inocular trabalhadores de explorações de peles e aves, bem como trabalhadores de resposta à saúde animal.
Expandir o acesso às vacinas também é complexo, disse Zhang, da OMS. Os fabricantes de potenciais vacinas contra a gripe pandémica produzem vacinas contra a gripe sazonal e não podem produzir as duas ao mesmo tempo, disse ela.
Como a maioria das vacinas contra a gripe são feitas com ovos cultivados pelo vírus, pode levar até seis meses para produzir vacinas contra a pandemia. Os EUA estão em negociações com a Moderna MRNA.O para usar sua tecnologia de mRNA mais rápida para vacinas contra a gripe pandêmica.
Todos os especialistas reconheceram a necessidade de equilibrar a ação rápida para evitar uma ameaça e a reação exagerada.
“Queremos emitir uma nota de cautela”, disse Wendy Barclay, virologista do Imperial College London que também aconselha a Agência de Segurança Sanitária do Reino Unido sobre a gripe aviária, “sem dizer que o mundo está prestes a acabar”.
