Jornal de Wall Street repórter Evan Gershkovich foi julgado a portas fechadas em Yekaterinburg na quarta-feira, 15 meses após sua prisão no russo cidade sob acusações de espionagem que ele, seu empregador e o governo dos EUA negam veementemente.
O jornalista de 32 anos compareceu ao tribunal numa jaula de vidro para os réus, com a cabeça raspada e vestindo uma camisa xadrez preta e azul. Um cadeado amarelo estava preso à gaiola.
Os jornalistas foram autorizados a entrar na sala do tribunal por alguns minutos antes do encerramento do processo. Também foram permitidos brevemente no tribunal dois funcionários consulares da Embaixada dos EUA em Moscou, de acordo com a embaixada.
A audiência terminou cerca de duas horas depois, e a próxima foi marcada para 13 de agosto, disseram autoridades judiciais.
Jay Conti, vice-presidente executivo e conselheiro geral da Dow Jones, editora do Journal, descreveu o julgamento como uma farsa numa entrevista à Associated Press.
“Ele era um jornalista credenciado que fazia jornalismo, e este é um julgamento falso, acusações falsas que são completamente forjadas”, disse Conti.
Filho de imigrantes da URSS, nascido nos Estados Unidos, Gershkovich é o primeiro jornalista ocidental preso sob acusação de espionagem na Rússia pós-soviética. As autoridades prenderam Gershkovich quando ele estava numa viagem de reportagem a Yekaterinburg, nos Montes Urais, e alegaram que ele estava a recolher informações secretas para os EUA. O Departamento de Estado declarou-o “detido injustamente”, comprometendo assim o governo a procurar de forma assertiva a sua libertação.
O Journal trabalhou diligentemente para manter o caso aos olhos do público e tornou-se um problema nos meses combativos que antecederam as eleições presidenciais dos EUA.
Após sua prisão em 29 de março de 2023, Gershkovich foi detido na notoriamente sombria prisão de Lefortovo, em Moscou. Ele parecia saudável durante as audiências judiciais nas quais seus apelos para libertação foram rejeitados.
“Evan demonstrou notável resiliência e força face a esta situação sombria”, disse a Embaixadora dos EUA Lynne Tracy no primeiro aniversário da sua prisão.
Gershkovich pode pegar até 20 anos de prisão se o tribunal o considerar culpado, o que é quase certo. Os tribunais russos condenam mais de 99% dos arguidos que se apresentam perante eles, e os procuradores podem recorrer de sentenças que considerem demasiado brandas, e podem até recorrer de absolvições.
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Além disso, a interpretação da Rússia sobre o que constitui crimes graves, como espionagem e traição, é ampla, com as autoridades frequentemente perseguindo pessoas que partilham informações publicamente disponíveis com estrangeiros e acusando-as de divulgar segredos de Estado.
Paul Whelan, um executivo americano de segurança corporativa, foi preso em Moscou por espionagem em 2018 e cumpre pena de 16 anos.
A prisão de Gershkovich ocorreu cerca de um ano depois de o presidente Vladimir Putin ter aprovado leis que arrepiaram os jornalistas, criminalizando as críticas ao que o Kremlin chama de “operação militar especial” na Ucrânia e declarações vistas como desacreditando os militares. A maioria dos jornalistas estrangeiros deixou o país após a aprovação das leis; muitos voltaram nos meses seguintes, mas havia preocupações sobre se as autoridades russas agiriam contra eles.
Depois que ele foi detido, aumentaram os temores de que a Rússia estivesse atacando os americanos à medida que crescia a animosidade entre Moscou e Washington. No ano passado, Alsu Kurmasheva, um repórter com dupla cidadania russo-americana da Rádio Liberty/Rádio Free Europe, financiada pelo governo dos EUA, foi preso por alegada violação da lei que exige o registo dos chamados “agentes estrangeiros”.
Outra dupla de nacionalidade, Ksenia Karelina, residente em Los Angeles, está a ser julgada, também em Yekaterinburg, sob a acusação de traição por alegadamente angariar dinheiro para uma organização ucraniana que fornecia armas e munições a Kiev. Vários repórteres ocidentais foram forçados a sair após a prisão de Gershkovich porque a Rússia se recusou a renovar os seus vistos.
Com o julgamento de Gershkovich encerrado, poucos detalhes de seu caso poderão se tornar públicos. Mas o gabinete do Procurador-Geral russo disse este mês que ele é acusado de “recolher informações secretas” por ordem da CIA sobre Uralvagonzavod, uma fábrica a cerca de 150 quilómetros (90 milhas) a norte de Yekaterinburg que produz e repara tanques e outro equipamento militar.
Uralvagonzavod não só é estrategicamente sensível, como também tem sido um ninho de veementes sentimentos pró-Putin, onde um americano curioso poderia ofender e alarmar. Em 2011, o gerente de uma fábrica, Igor Kholmanskikh, atraiu a atenção nacional para o programa anual de convocação de Putin ao denunciar os protestos em massa em Moscou na época. Mais tarde, Putin nomeou-o seu enviado regional e membro do Conselho de Segurança Nacional.
“Evan Gershkovich enfrenta uma acusação falsa e infundada. … A difamação de Evan pelo regime russo é repugnante, repugnante e baseada em mentiras calculadas e transparentes. O jornalismo não é um crime”, disseram o editor do jornal Almar Latour e a editora-chefe Emma Tucker em um comunicado após o anúncio da data do julgamento.
“Esperávamos evitar este momento e agora esperamos que o governo dos EUA redobre os esforços para libertar Evan”, disseram.
Em uma carta aos leitores do Journal na terça-feira, Tucker disse que até mesmo chamar o processo de julgamento “é injusto para Evan e uma continuação desta farsa de justiça que já dura há muito tempo”.
Ela acrescentou que “não será um julgamento como o entendemos, com presunção de inocência e busca da verdade. … Esta falsa acusação de espionagem levará inevitavelmente a uma falsa condenação de um homem inocente.”
Questionado sobre o julgamento na quarta-feira, durante uma teleconferência com repórteres, o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, absteve-se de comentar, dizendo apenas que “é necessário esperar pelo veredicto”.
A Rússia não descartou uma troca de prisioneiros envolvendo Gershkovich, mas diz que isso não será possível antes de um veredicto no seu caso. Isso pode demorar meses, porque os julgamentos russos muitas vezes são adiados por semanas. As perspectivas pós-veredicto são mistas.
Embora as relações Rússia-EUA sejam altamente problemáticas por causa do conflito na Ucrânia, o Kremlin e Washington elaboraram uma troca em 2022 que libertou a estrela da WNBA Brittney Griner, que cumpria uma pena de 9 anos e meio por posse de cannabis.
Mas essa troca também libertou o prisioneiro russo de maior valor nos Estados Unidos, o traficante de armas Viktor Bout, e os EUA podem não ter outra carta tão forte. Putin aludiu ao interesse em libertar Vadim Krasikov, um russo preso na Alemanha por assassinar um líder rebelde checheno em Berlim, mas a vontade da Alemanha de ajudar numa disputa entre a Rússia e os EUA é incerta.
A administração Biden também seria sensível ao parecer estar revelando demais depois de ser alvo de críticas substanciais ao trocar Bout, amplamente chamado de “o Mercador da Morte”, por uma figura do esporte.
Mas Biden pode sentir um incentivo para garantir a libertação de Gershkovich devido às afirmações do ex-presidente Donald Trump, que é o seu principal adversário nas eleições deste ano, de que poderá facilmente libertar o jornalista. Putin “fará isso por mim, mas não por mais ninguém”, afirmou Trump em maio.
O Kremlin, no entanto, diz que não tem estado em contacto com Trump, e Peskov já se irritou com a atenção dada a uma possível troca, dizendo que “estes contactos devem ser realizados em total sigilo”.
Ele reafirmou naquela quarta-feira, acrescentando: “Só se pode repetir que este assunto gosta de silêncio”.
Heintz relatou de Tallinn, Estônia. Lynn Berry em Washington e Dasha Litvinova em Tallinn, Estônia, contribuíram.
